佛教三藏的分類，起源很早。相傳佛滅不久，他的弟子們為了永久保存佛所說的教法，開始進行了遺教的結集，即通過會議的方式，把佛說的話加以統壹固定下來。佛教的經藏是經過幾次結集（編纂）會議才形成的。
在佛教傳世二千五百年間，經典的流傳大體上經過了背誦、書寫、印刷三個時代。印度民族是慣於記憶的。他們最初結集三藏時，只是通過問答的形式，把佛所說的教法編成簡短的語句，以便佛弟子們能夠***同背誦而已。其後才有書寫流傳的作法。
我國現存漢譯大藏經，是自後漢（公元壹世紀）以來，直接和間接從印度和西域各國輸入的寫在貝葉（貝多羅樹葉）上的各種佛經原典翻譯過來的。自漢至隋唐，都靠寫本流傳。到了晚唐（九世紀時）才有佛經的刻本。現存唐鹹通九年（868）王玠所刻的《金剛經》便是世界上壹本最古的，並附有美麗版畫的印刷佛經。
由於佛經的翻譯越來越多，晉宋以後就產生了許多經錄，記載歷代佛經譯本的卷數、譯者、重譯和異譯等。在現存許多經錄之中，以唐代智升的《開元釋教錄》最為精詳。該書著錄當時已經流傳的佛經五千零四十八卷，並用梁周嗣興撰的《千字文》編號，每字壹函（又稱壹帙），每函約收佛經十卷。《千字文》自「天」字至「英」字，***四百八十字，每字壹函，合四百八十函。歷代刻藏，相沿不改，使漢文大藏經的規模基本定型。
大藏經的內容是非常豐富的，它是佛教及有關文化的壹部大叢書。在大藏經裏面，保存著現在印度久已失傳的許多佛教經典，也包括了中國學者對於佛教原理所作的創造性的闡釋。大藏經不僅是佛教徒研究佛學的重要典籍，也是壹般學者研究古代東方文化非常重要的資料。
此外，在西藏地區,自唐宋以來，由梵文和漢文譯成藏文的經典，也經過整理匯編成為西藏文大藏經。其中佛說的經律稱為「甘珠爾」；佛弟子及祖師的著作稱為「丹珠爾」。自元以至近代分別在西藏的拉薩、日喀則、奈塘，甘肅的卓尼，四川的德格，北京，都有過多次刻本。西藏文大藏經的內容約十分之八是漢文藏經中所沒有的，特別是密教部分。清代還將西藏文佛典譯為蒙文、滿文，刻成蒙文大藏經和滿文大藏經。這種藏經流傳稀少，甚為名貴。
在雲南傣族地區流傳著的上座部佛教，其佛經是用巴利文寫的小乘三藏。壹般還是用書寫的方式流傳，國內還沒有刻印過巴利文大藏經。
《大藏經》采用了保留至今的雕版印制。《大藏經》卷帙浩繁的清乾隆版《大藏經》有許多書中之最。其中關於雕版，其材質要求之嚴、數量之巨，堪稱壹絕，令人驚嘆不止。雕版總重四百八十噸。清乾隆版《大藏經》是惟壹壹部皇家主持印制的宮廷版《大藏經》，史稱《龍藏》、又稱《清藏》。清代雍正、乾隆兩位皇帝決定用漢文雕印《大藏經》。雍正十壹年（1733年）在北京賢良寺設藏經館，由和碩莊親王允祿、和碩和親王弘晝主持。雍正十三年開雕，乾隆三年竣工。全藏724函，分正續兩部分，千字文編次。正藏485函，千字文編次天字至漆字；續藏239函，千字文編次書字至機字。全部經版有79036塊，梨木雕成，重約480噸。
《大正新修大藏經》，年代: 日本大正十壹年（1922），高楠順次郎博士等順起，十三年創刊，至昭和七年（1932）完成。 85函，3053部，11970卷，80634頁。每頁分上中下欄，每欄29行，每行約17字。方冊本。 備考: 所收異本最富，麗宋元明四藏之外，對校聖語藏本宮本敦煌寫本古佚本以及各種流通本。