古希臘人在公元前270年左右將能看到的天空部分劃分為48個星座，用想象中的線將星座中主要的亮星連接起來，想象成人物或動物，並結合童話故事給它們取了合適的名字。這就是星座名稱的由來。由於希臘神話中有四十多個星座生活在北方天空和赤道南北，所以它們只是我們常見的星座。只要記住這些星座的位置和名稱以及它們與周圍其他星座的關系，記住連接主要明亮恒星的想象圖，就可以很容易地辨認出整個星空。
南天星座是在十七世紀環球航行成功後逐漸確定的，隨後被航海家觀測到，所以當時有很多先進的科學儀器來命名南天星座。
1928年，國際天文學聯合會公布了全天88星座的方案，規定星座的分解線大致為平行於天赤道、垂直於天赤道的弧線。在這些星座中，有29個星座位於天赤道以北，13個星座橫跨天赤道，46個星座位於天赤道以南。