“玄”字出自老子《道德經》，是“既玄妙又玄妙，多妙之門”，用詞深邃含蓄。從東漢末年到晉朝，是200多年的亂世，統治思想界近400年的明焦正統儒學開始失去魅力。學者們普遍厭倦了漢代繁瑣的儒家經典和三綱五常的陳詞濫調，於是轉向尋找新的、形而上的哲學論證。
魏晉時期，玄學的意義指的是言與行兩個方面，而且大多是博大精深的。“軒轅”指的是“超越文字和圖像”的本體論問題，遠離具體事物。所以空性、玄學、玄學的知識，可以稱為玄學。玄學學者多為當時名士。主要代表人物有言和、王弼、阮籍、嵇康、向秀、郭象。是在漢代儒學(儒家經典)衰落的基礎上，為彌補儒學的不足而產生的。它是由漢代道教和黃老學說演變而來的。
言和、王弼提出了“名教出於道”的理論，認為治理社會應以道家的自然無為為基礎，以儒家的名教為目的。
阮籍和嵇康是竹林七賢的領袖，他們的學問被稱為“竹林玄學”。他們主張“名教愈多，自然愈多”，強烈反對儒家的名教，並反駁何、王的“貴而不論”。
湘繡、郭襄、裴頠等。認為萬物生而自然，主張“明焦為自然”，那麽明焦也是萬物之壹。
玄學主要涉及存在與不存在、生與死、動與靜、名教與自然、聖人之情或無情、聲有哀樂、言可盡等玄學問題。在正統士大夫看來，這樣的談話與國計民生無關，所以有“談錯國”之說。
唐代有壹個道家學派是強調玄學的，“強調玄學”也表達了《道德經》的第壹章，“玄學既玄妙，又是萬奇之門。”重玄學學派的最初形成是魏晉玄學的產物。魏晉時期，孫鄧以“重玄學為宗”來詮釋《道德經》，為這壹學派的發展奠定了基礎。