1988王健林34歲。今年在他身上發生了兩件大事。壹個是王思聰出生，壹個是王健林開始進入房地產行業。
王健林出任西崗區房屋開發公司經理後，對公司內不合理的規定進行了相應的改革。壹旦他發現什麽因素阻礙了企業的發展，他會立即修改甚至廢除它。比如當時的西崗區房屋開發公司，因為受西崗區政府保護，沒有進展，負債累累。它依賴於西崗區政府給出的指標。如果壹個公司總是依靠壹些後臺來等待指標，那麽這個公司就會逐漸失去活力。所以今年王健林帶領全體員工從業務到業務的轉變，摒棄了過去公司靠發展指標的慣性思維。雖然王健林之前沒有接觸過房地產開發相關的知識，對這個行業很陌生，但是王健林的改革措施很強硬，主要來自於他骨子裏的鐵血軍人作風。雖然王健林的管理規定後來被證明是正確的，但整個過程是曲折的。在王健林大刀闊斧的改革下，這家奄奄壹息的公司逐漸恢復了壹些活力。
就在王健林接手西崗區住宅開發公司的那壹年，他領導的公司接手了南山住宅開發項目。在開發這個項目的時候，王健林的改革起到了壹定的作用。之前員工在做項目的時候什麽都不做，沒有進步，導致項目延期，甚至項目質量很差。但現在很多人已經改變了對公司的印象，同時也開始認可王健林的能力。作為任命王健林為公司經歷的區政府領導，他們對他的表現也很滿意。雖然在王健林的帶領下，南山項目取得了壹定的效益，但與公司所欠的債務相比，還是微不足道的。
王健林通過南山公館獲得了第壹桶金，但公司仍欠下巨額債務。於是王健林想到了別人不敢做的項目“舊城改造”。當時舊城改造項目拆遷復雜，成本高，再加上壹些歷史遺留問題，沒人願意做。但是王健林做出了壹個驚人的決定，接過了這塊難啃的骨頭。王健林拿下這個項目的時候，並不自信能從中獲得多少利潤。但當時西崗區房屋開發公司確實不能開發，因為當時所有開發項目都需要配額，而西崗區房屋公司拿不到配額。如果能接手舊城改造項目，就能獲得政府支持，從而獲得配額。王健林以為只能硬著頭皮去做了。
當時在大連市政府的南邊，有壹片非常不雅的窩棚區，基本都是殖民時期修建的日式房屋。冬天很冷，裏面沒有暖氣。王健林仔細思考了改造棚戶區的可行性。王健林在學習了房地產的知識後，決定做如下改變。第壹個變化是突出大高層的概念，準備建30層的高層，後來被稱為“萬達高層”。二是在設計上創新。他不僅推出了130多平米的大戶型，還在屋內率先設計了壹個窗戶明亮的大廳，甚至采用了鋁合金窗。三是每個房間建壹個衛生間。當時並不是所有的普通住宅都配有廁所，只有縣團身份的人才有資格使用。後來有廁所的房子賣了之後，紀委的相關人員要求王健林提供買房人的身份，看他們有沒有資格買有廁所的房子，但是這個要求被王健林拒絕了。
後來“舊城改造”項目大獲成功。沒想到的是，窩棚區域的800多套房子，在被標上每平米1600元的天價後，壹個月內就銷售壹空。因此，西崗區住宅開發公司獲得了數千萬的利潤，不僅還清了以前的債務，還實現了盈余。
當時西崗區房屋開發公司因為有區政府背景，是國企，國企的很多制度嚴重束縛了企業的發展。就在王健林思考企業命運的時候，好消息傳來。1991年，國家體改委、大連體改委決定選擇大連市三家先進企業作為東北地區第壹批股份制試點公司。
王健林想通過這個名額獲得對公司進行全面體制改革的機會。當時體改委看到王健林的積極態度後，給了王健林壹個名額。王健林拿到這個名額後，西崗區房屋開發公司於1992改制為大連萬達集團有限公司，王健林開啟了萬達的現代人。
王健林15歲參軍，軍旅生涯17。32歲，任大連地區政府辦公室主任。