同年冬，劉秀、劉辯與“新市”、“林平”等起義者聯合起來反對王莽政權。劉秀和劉辯都很有才華。他們指揮綠林英雄連續打了幾場勝仗，很快占領了南陽地區。然而，綠林好漢的頭領們嫉妒他們的才能，把劉氏家族的另壹個家族封為天子，即所謂的“新鮮皇帝”。卻說自引王風、王昌、劉秀等帝文，北上取昆陽。這時王莽非常害怕，圍攻叛軍。昆陽是宛城以北的屏障，也是交通要道。能否保住昆陽，意義重大。當時昆陽城的起義軍總人數只有8.9萬，與王莽的新軍相比，寡不敵眾。當時壹些義軍將領看到敵人如此強大，建議退出昆陽。在這關鍵時刻，29歲的劉秀挺身而出，大義凜然地分析形勢，堅持大家齊心協力，堅守昆陽，提出了壹套周密而果敢的守城、調動兵力、反攻、制勝的軍事計劃。起義軍采用了劉秀的軍事計劃。
為了動搖王莽大軍的軍心，派人向城內謊報劉大勝的喜訊，故意將喜訊丟給王莽大軍接應。不出所料，王莽的軍隊脫離了混亂，但起義軍更有勇氣。然後，劉秀與城裏的叛軍合作，打敗了王莽的軍隊，並殺死了他的將軍王勛。這就是我國歷史上著名的“昆陽大捷”，是我國軍事史上著名的典型戰例。在這場大戰中，對立雙方的指揮得失是勝負的主要原因。劉秀率壹個師救援昆陽，集中兵力，打擊敵人要害，戰術上優於敵人，使形勢發生了很大變化。昆陽壹戰，王莽大軍主力盡失，王莽大敗已定。劉秀在推翻辛莽王朝的軍事活動中起了決定性的作用。在攻克宛城和昆陽的戰爭中，劉辯和劉秀功不可沒。然而，始皇帝劉璇害怕他們的兄弟名聲太大，對自己造成威脅，所以他借口殺死了劉基和他的主人劉基。
劉秀知道當時自己的力量還不夠強大，而且他是單槍匹馬，無法和原來的皇帝抗衡。他只好委屈地去宛城含淚向原皇帝道歉。雖然他內心充滿悲傷和憤怒，但表面上卻裝作對哥哥被害無動於衷，不為哥哥哀悼。眼淚只在午夜偷偷流。在與劉璇的下屬交談時，他只責備自己，從不誇耀自己的貢獻。就這樣，得到了原皇帝的信任，被拜為破魯將軍，封吳信侯。公元23年9月，始皇帝劉璇出兵攻關中，長安人民紛紛響應，殺了王莽。秦始皇拜為太傅，請他平定河北。從此，劉秀開始了他的獨立活動。劉秀渡江北上時，鮮帝並沒有調配兵力，只讓他帶走了馮異、王霸、條騎、遊助等將領和少數隨員。劉秀聽從了鄧禹和馮異的建議。所到之處，他總是先考察官員，遣返俘虜，廢除暴政，非常註意聚民心。
他的這些做法深得人心，受到沿途人民的普遍歡迎。當時河北局勢混亂，蔣介石皇帝派出的使節命令不壹，無法執行。劉秀視察河北時，情況也很困難。但他在壹批河北官僚豪強的支持下，很快消滅了邯鄲冒充漢成帝之子的割據勢力王朗，並收編了其他軍隊，建立了壹支紀律嚴明、指揮壹心的軍隊。他滅王朗後，初步控制了河北局勢，完成了平定河北的使命。公元25年6月，稱帝，國號漢，改元建武，不久遷都洛陽，史稱東漢。劉秀稱帝後，並不滿足於做河北的“銅馬皇帝”。他準備拿下長安，統壹全國。
但當時全國局勢非常混亂，軍閥割據，農民起義，戰亂不斷，沒有太平。這使劉感到統壹中國的任務緊迫而艱巨。分析了當時的形勢後，劉秀覺得分裂勢力很多，要壹下子消滅他們並不容易。於是，劉秀以戰略眼光，采用了遠攻近攻的軍事策略，讓敵人互相牽制，互相消耗，然後集中主力，逐壹擊潰。經過十多年的戰爭，公元40年，劉秀終於統壹了中國。由於劉秀復漢，繼承和發揚了漢武帝的霸氣，武藝出眾，死後被尊為漢光武帝。劉秀稱帝後，采用了王莽時期許多苛刻殘酷的法律，代之以較為寬松溫和的法律制度。
這些政策和措施對國計民生是非常有益和有效的。所以全國統壹後，很快就出現了歌舞升平，倉庫爆滿，百姓安居，天下太平的繁榮局面。這就是歷史上的“光緒中興”。歷史上，劉秀是壹個知人善用的賢明之君，也是壹個善於納諫的好學之士。他能夠平定天下，統壹中國，創造壹個和平繁榮的世界，是與他的道德品質分不開的。劉秀對他的副手們慷慨而真誠。所以他的部下，無論是善於作戰的武將，還是通過天下治理國家的文官，幾乎都能忠於職守。他也有明確的獎懲措施，經常獎勵執法如山的清官，打擊徇私枉法的貪官。正是他的德與德，使他成為劉氏家族又壹位開創國家、重振雄風的賢明君王。
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