海貝可以作為頸飾，價值不菲，便於攜帶和清點，所以在長期的商品交換中壹直被選為主要貨幣。考古發掘中，夏商時期遺址出土了大量天然貝類，貝類作為實物貨幣壹直到春秋時期。
貝殼生活在軟體動物靠近水的外套膜中，有壹種特殊的腺體細胞，其分泌物能形成鈣化物保護身體的柔軟部位，所以被稱為貝殼。
擴展數據:
牙殼和錢幣在中國古代價值極高，相當於今天的貴金屬和硬通貨。它們可以用來交換大量其他物品，是古代的交易媒介。中國古代把牙貝和牙幣看得比黃金還重要，中國古代以牙貝和牙幣為本位，所以中國古代沒有金幣。
南方的楚國就不同了。它的牙殼明顯不足，於是有了用骨頭和金幣制成的仿牙殼——應_(楚金幣)。牙殼和硬幣在交易中充當通用等價物，是轉移支付的壹種手段。牙殼和硬幣在交易中流轉，壹方買壹方賣。
人們在交易中喊“殼，殼”和“幣，幣”，殼和幣就演變成指交易中的買和賣，即買賣。現代漢語的業務是簡化字，和貝類的關系已經看不出來了。但是繁體字的買賣(買賣)都是來源於貝類，由此可知，中國古代的買賣與貝類有著密切的關系。
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