據說計算出現在春秋時期，是世界上最古老的計算工具。據《漢書·藝文誌》記載，它是壹根長23.86厘米，截面直徑0.23厘米的圓竹簽。到6、7世紀隋朝，計算長度縮短，圓棍改為方或扁。根據文獻記載，除了竹片，還有木屑、鐵片、玉片、牙片。計算時，將其放入縱橫圖形中，按照縱橫交替的原則表示任意自然數(如6708表示為⊥，遇到零表示為空位)，從而進行加、減、乘、除、平方根等代數計算。負數出現後，有兩種分紅，紅籌代表正數，黑籌代表負數。這種操作工具和方法在當時世界上是絕無僅有的。