大衛·科波菲爾的父親在他來到這個世界之前就去世了，他在母親和女仆辟果提的照顧下長大。不久，他的母親改嫁，他已故的父親，莫德柊司，是激烈和貪婪的。他視大衛為負擔，婚前把他送到辟果提哥哥家。辟果提是壹個誠實善良的漁夫。他住在雅茅斯海邊壹艘破船改造的棚屋裏。他和壹對孤兒(他姐姐的女兒艾米麗和他哥哥的兒子和睦)相依為命。大衛和他們過著貧窮而和諧的生活。
大衛回家後，繼母經常打他，剝奪母親對他的關心和愛撫。母親去世後，他已故的父親立即將未滿65，438+00歲的大衛送去當洗酒瓶的童工，讓他衣食無著。他歷盡艱辛，終於找到了他的姨媽貝西小姐。
貝西小姐生性古怪，但心地善良。她收留了大衛，並送他去學校深造。當大衛在學校時，他和他姑姑的律師威克菲爾呆在壹起，並和他的女兒阿尼斯建立了友誼。然而，大衛對威克菲爾雇用的壹個名叫希普的秘書極為反感，對他唯命是從、阿諛奉承的醜惡行為深惡痛絕。
高中畢業後，大衛去旅行，遇到了他兒時的同學斯提福茲。他們壹起來到雅茅斯拜訪辟果提壹家。與海慕訂婚的艾米麗抵擋不住富家少爺斯提福茲的誘惑，在婚禮前夕與斯提福茲私奔到了國外。辟果提非常痛苦，發誓要把艾米麗找回來。
大衛回到倫敦，在斯本羅律師事務所實習。他從安妮絲那裏得知威克菲爾被詭計多端的希普所困，陷入絕境。這使大衛非常生氣。但就在這時，大衛愛上了斯本羅律師的女兒多拉。他們的婚姻生活並不理想，因為朵拉是壹個漂亮但頭腦簡單的“娃娃”。我姑姑也瀕臨破產。這時，大衛遇到了米考伯，他當童工時的房東。米考伯現在是希普的秘書。經過激烈的思想鬥爭，米考伯揭露了希普陷害威克菲爾，導致貝西小姐破產的種種陰謀。在事實面前，希普不得不認罪。後來因為案情復雜，被判無期徒刑。貝西小姐感謝米考伯，給了他壹筆錢，讓他在澳大利亞發財，事業有成。
與此同時，辟果提四處奔波，終於找到了被斯提福茲拋棄、最終流落在倫敦的艾米莉，並決定帶她去澳大利亞開始新的生活。出發前夕，海上驚濤駭浪，壹艘來自西班牙的客船在雅茅斯沈沒，壹名奄奄壹息的乘客爬上桅桿。海木不顧自身安危，下海去救他，卻不幸被巨浪吞沒。當人們撈起他的屍體時，船上乘客的屍體也漂到了岸邊。原來是斯提福茲綁架了艾米麗！艾米莉想念海木。去了澳大利亞後，她在工作中尋求安寧，壹直沒有結婚。
大衛成了壹名作家。多拉病重，在辟果提動身去澳大利亞的前夕去世了。大衛滿懷悲痛，出國旅行，期間阿尼斯壹直和他保持聯系。三年後當他回到英國時，他發現安尼斯壹直愛著他。他們最終結婚了，並和他們的姨媽貝西以及女仆辟果提幸福地生活在壹起。