程氏兄弟是理學的重要代表,他們奠定了北宋理學的基礎。宋代理學以理為萬物之本,又稱天理,承認事物的變化。但認為這是由神秘的理性力量造成的,也闡述了人與自然的關系,堅持了人與自然和諧相處的命題。在認識論上,更註重精致的先驗認識論,以對事物的認識為基本命題概念,強調貧窮。
南宋學者朱、陸九淵是理學的發展者。朱也是理學大師,對理學體系的完善和闡發做出了特殊貢獻。他繼承了程程的思想,認為理性是存在的基礎,物質之氣是次要的。“理在先,氣在後”(朱雷),理的最高境界是太極。但他也認為,理離不開氣,氣離不開理。這兩者密切相關。陸九淵是主觀唯心主義新儒家的重要代表。他的思想大多是反對朱和的,他們進行了激烈的爭論。他反對朱用貧乏的理性來理解閱讀和觀察事物的思想,認為這些都是支離破碎的事業,提出了“心即理”的命題。以“宇宙是我的心,我的心是宇宙”為核心,把認識事物的命題變成簡單易行的工作,提倡發明家的初心,反對寫書、學書。宋代理學的這兩個流派對後世影響很大。王陽明是明代理學的代表,他基本上繼承了陸九淵學派,對後世影響很大。