這幅畫人物眾多，場面宏大，有知識分子、農民、商人、算命先生、醫生、僧侶、電報員等人物，也有驢、馬、牛、駱駝等牲畜。關於畫中畫了多少人物，說法不壹，有的說500到600，有的說700多，有的說1000多。各種各樣的活動和情節穿插在畫中，如趕集、買賣、閑逛、喝酒、壹起聊天、推船、拉車、坐車、結婚等。，這些都是生動的；整幅畫就像遼闊的原野、浩瀚的河流、船和汽車上的釘子和鉚釘、攤販上的小商品壹樣生動。
北宋時期，汴京極為繁榮，四條河流穿城而過，四條陸路。是全國水陸交通中心，商業發展居全國首位，當時人口超過1萬。汴京城有很多熱鬧的集市，各種店鋪，甚至還有夜市。逢年過節，京城更是熱鬧。為了表現北京的繁華，張擇端選擇了清明這壹重要節日的場景進行了59場演出。《清明上河圖》集中表現了北宋都城的水陸交通和繁忙的市場。
清明上河圖的中心由壹座彩虹形的橋和橋頭街的街面組成。乍壹看，擁擠混亂；仔細壹看，這些人是不同行業的人，從事各種活動。橋的西邊有壹些小販和許多遊客。貨攤上有刀子、剪刀和雜貨。有賣茶的，也有算命的。很多遊客靠在橋邊的欄桿上，或指指點點，或看著河裏來來往往的船只。橋中間的人行道上，熙熙攘攘的人流；有坐車的，騎馬的，挑擔的，趕驢的，運貨的，推獨輪車的...橋的南邊與街道相連。街道兩旁是茶館、酒館、當鋪、作坊。街道兩旁的空地上有很多打著大傘的商販。街道向東向西延伸，壹直延伸到城外安靜的郊區，但街上仍有行人:有的在搬運貨物，有的趕著牛車送貨，有的趕著毛驢拉貨車，有的駐足觀看汴河風光。
汴河上來往的船只很多，可謂千帆的壹場賽跑。有的停泊在碼頭附近，有的在河裏行駛。壹些大船超載了，船主雇了許多跟蹤者來拖它們。壹艘載有貨物的大船已經從橋下駛過，很快就會穿過橋洞。這時，這艘大船上的船夫非常忙碌。壹些人站在樹冠的頂端，放下了他們的帆；有些人在船邊奮力撐竿；有些人用長桿托住橋洞的天花板，這樣船就可以隨水安全通過。這緊張的壹幕吸引了橋上遊客和附近船夫的註意，他們站在壹旁歡呼。《清明上河圖》生動地描繪了汴河上繁忙緊張的交通景象，為這幅畫增添了更多的生氣。