小說講述了雲南大理武林世家小鎮王楠的兒子段譽。為了逃避武功，他來到無量山，因為各種機緣，學會了壹門奇特奇妙的武功。先後結識了和穆兩個女孩，彼此愛慕。沒想到，這兩個女孩竟是其父段的私生女。為了搶奪大理天龍寺的六脈神劍地圖，吐蕃王朝的明王九莫芷與天龍寺的高僧展開了壹場爭奪。段譽來的正是時候。為救叔父寶鼎帝，基於深厚的內力，壹人用六脈神劍擊敗九脈，後被九脈擒獲，帶到姑蘇武林中以“為他做同樣的事”聞名的慕容家，在阿瓊和阿璧的幫助下逃脫。在蘇州，他認識了王語嫣，愛人的表妹慕容復，對她壹見鐘情，苦苦追隨；後來在無錫松鶴樓，與丐幫幫主，中原武林“北喬峰”喬峰結為同父異母兄弟。喬峰來到姑蘇，從慕容復那裏得知丐幫副幫主馬大元自絕身亡。沒想到幫派突然變卦，他被指是契丹人。為了解開自己的身世之謎，他北上少室山尋找養父喬三懷和恩師玄苦，卻被殺害，所有目擊者都認為是喬峰所為。他氣得無法爭辯。為了拯救少女阿瓊的生命，他與聚賢村戰鬥，成為了天下英雄的敵人。後來他看到自己殺了太多人，想自殺以求解脫，卻被壹個神秘的武林高手救了出來。在雁門關，他心疼自己的身世，自卑。當他看到宋兵屠殺契丹人的時候，他立刻意識到自己已經不再以契丹人為恥了。為了尋找仇人，他和阿菊往返千裏，苦苦尋覓，途中情分相愛。後來被馬大元的妻子欺騙，以至於誤殺了假扮父親段的阿菊，後悔終生。並答應朱照顧妹妹阿紫。阿紫，星宿中老妖怪丁春秋的弟子，渾身邪氣，不在乎別人的對錯。喬峰帶她到東北，從金人手中救出遼國皇帝耶律弘基，結為兄弟，協助平定叛亂，被封為南院王。吟遊詩人團長吳亞子為了尋找壹個色藝雙全的高明徒弟，設置了壹個罕見的棋局，被少林寺空字輩弟子許諸解決。這位又醜又傻的小和尚成為吟遊詩人的首領後，被靈鷲宮的主人田木帶到了西夏宮，這是壹個關於吟遊詩人的真實故事。天山慕童與西夏公主李秋水壹同去世後，許諸成為靈鷲宮的主人，並與跟隨王語嫣的段譽結為兄弟。為了向方丈懺悔自己的罪行，許諸回到少林寺，恰逢各路英雄的到來，包括丐幫、星宿派、姑蘇慕容、九莫芷、大理國、四大惡人等等。在回大理的路上，段譽誤入王語嫣的母親和段的另壹個情人設計的莊園，要捉拿段。帶著段的妻子和情人來到這裏，殺死了段，並威脅段讓出王位。壹番廝殺之後，段對、