江西人對“老表”的青睞由來已久，最早的說法可能要追溯到圖騰時代。據考，“桌”指舊時代的木，如《弓玄十二年》:“明日木下收屍。”杜註:“表指木。”但清江武城遺址的發掘揭示，商代紅土祭壇“分布著數百個大小不壹的柱孔，多為成排或交錯排列。”這顯然是江淮流域及江南延伸地區東夷族群的原始拜物教圖騰柱信仰。從商代中期到戰國末期，《老表》有文字記載。所以說“老表”是圖騰表列的白話說法，是江西族群圖騰印象的記憶殘留。
這樣的圖騰追溯雖然可以把“老表”的起源往前推，但畢竟涉及到很多古代文獻和歷史考證，能理解和接受的人並不多。普通人更傾向於按照今天的思維方式把“表哥”理解為表親。但到底是江西省的表親，還是江西與鄰省的表親關系？傳說中有兩朵花，每桌壹朵。
有人說“老表”這個稱呼是江西客家人為了適應陌生的生活環境而自發發起的。自秦漢以來，中原地區的漢人紛紛貶謫、駐守，或尋找新的生存空間，南遷，大多定居在關山重重阻隔的閩粵贛山區。原住民自稱“坐虎”，客家人(即中原漢族人)稱為“山虎”。土人爭地爭山，二虎很兇。不同民族、姓氏、宗族的客家人聰明地用“老表”這個稱呼來加強與其他客家人的感情，以達到團結互助、相互依賴的目的。久而久之，“老表”蔚然成風，成為江西客家人增進友誼、建立新型人際關系的親切稱呼。
另壹種說法也是關於遷移，但不是遷入江西，而是遷出江西。“老表”是鄰省給江西老祖宗起的外號。歷史原因恐怕是江西很早就沒有被納入全國政治版圖。秦朝以後，廣州、福建等省被納入，地理位置逐漸顯現。然而，農業仍然是主要產業。因為人口過早飽和，江西人大多四處遊歷，進行耕作栽培，多在腹地。福建人認為只有他們才能稱江西人為“老表親”；廣東人也認為和江西人是表親；湖北有個傳說，就是當年湖北人被殺，然後被江西三兄弟傳下來，至今還有祠堂紀念這三兄弟。更多的人還得從湖南算起。在鄒華恒先生的《湖南族譜》中，他這樣表述:“遷居湖南的祖先多來自江西。在湖南的族譜中，在描述起源時，超過60%的族譜聲稱祖先是宋元明時期從江西遷入的，尤其是來自江西吉安的太和、廬陵、吉水，南昌的豐城、南昌等縣。.....元末明初的連年戰亂，使得湖南大部分農村荒涼，蘆社成為廢墟，大量原住居民散居。隨後，江蘇、浙江、安徽、福建、江西，尤其是江西人，大量湧入湖南...民謠流傳著“江西填湖”的說法。現在湖南人說起江西人，往往會稱之為江西表親。作者不知道它們是什麽意思。鑒於湖南人的歷史淵源，他們錯誤地解讀為:表意為表親，意思是父親姐妹與母親、兄弟姐妹所生的孩子都叫表親；老祖宗也叫。‘表親’是祖上的表親，‘江西表親’是指江西、湖南兩省祖上的表親關系，是湖南人對江西人的別稱。"