然而，這並不是中國人描述極光現象的重要方式。他們用紅光、金光、天紅、開天、裂天等更直觀的描述來描述極光，或者用“氣”來表示極光的各種特性。極光是高層大氣中帶電粒子產生的光，紅色氣體是紅色氣體，紫色氣體是紫色氣體。因此，即使從今天的角度來看，這個術語也更科學。最遲自西漢以來，隨著時間的推移，“氣”的概念被越來越廣泛地采用。
在古人眼中，極光現象和彗星等其他奇異現象壹樣，都是吉兇的標誌，這讓人們不得不在多年後懷疑極光記錄的真實性，因為這些記錄總是和聖人的誕生或者王朝的覆滅聯系在壹起。可以認為，中國最早記錄的極光是在古版竹書誌中發現的史料，是用某種顏色的光來描述的。雲紋:
這是五色光貫穿魏紫田源地區的壯觀景象。巧合的是，極光出現後不久，周昭王就葬身河底了。目前還不太容易準確確定這種極光的年齡，但根據天文學和歷史學的研究，它大概出現在公元前十世紀中葉左右。唯壹令人不安的是，記載中出現了“魏紫”壹詞，這似乎給後人留下了痕跡。
公元前193年發生的壹次極光，可能是最早的可靠記錄。《田文誌》雲:
孝二年，天凱在東北，寬十尺，長二十尺。地動，陰盈；天裂，陽氣不足。強者會傷害強者也是壹種改變。
然而，這個記錄遠不如發生在漢文帝十四年(公元前166年)的極光生動。
漢書？《郊祀誌》雲:
趙人辛元平看了滿懷希望，說“長安東北五色之氣，人若冠之”。
這段話讓極光的方位、顏色甚至類型都顯得很清晰。中國的古代極光在18世紀之前被記錄了近300次，直到10世紀仍在數量上領先。雖然古人對極光現象進行了精彩的文字表達，但由於極光變化復雜，人們不得不用更生動的彩畫來記錄這種天象。
這種嘗試可能很早就出現了，但我們今天能看到的是壹套完成於十五世紀的地圖集，描繪了各種所謂的“氣”現象，有些圖像精確到可以和現代極光照片相提並論。由於壹個人壹生不可能看到所有類型的極光，這樣的圖集顯然反映了至少幾代人甚至更長時間的觀測歷史。
極光的研究關系到太陽活動、地磁變化、高層大氣研究等重要科學課題。1859之後，人們開始認識到太陽黑子與極光的密切關系，這意味著研究古代極光記錄可能成為探索歷史上太陽活動、氣候變化、地磁變化等自然規律的重要途徑。對於這些方面的研究，中國古代豐富的極光記錄是獨壹無二的。
天極包括天球的南極和北極。而中國古代人還沒有觀測到南極附近的星空時，只能參考天球北極。天文學上所謂的天極，其實是指在某個周期北方天空中心的固定點，也就是赤道北極，所有的恒星都在周日圍繞天極運動。
雖然北極在歲差的作用下繞著黃極緩慢地做圓周運動，但在人們能夠理解歲差之前，它壹直被認為是壹個固定點。“盧春秋？有壹段開頭:“北極星隨天遊，天不動。“這裏說的天極，其實就是天極。北極星是指離天極最近的恒星，可能剛好落到北極的極點。如果北極沒有恒星，那麽人們只能選擇離北極最近、最有天文意義的恒星作為北極星。
考慮到中國在天文學早期就註重對大象的觀測，人們最初確定的北極星應該是壹群星，而不是壹顆星。今天的天文考古研究表明，北鬥在古代曾長期充當北極星。從天文觀測精度逐漸提高的歷史分析來看，以北鬥為北極星顯然與人們對天極的認識密切相關。其實北極只是卡在北方天空中心的壹個虛點，無論如何只能通過觀測北極星來確定它的位置。
北宋熙寧五年(1072)，沈括試圖用窺視孔尋找真天極。起初，他通過窺視孔可以看到的星星很快就移出了視線，於是他逐漸擴大了窺視孔，直到北極星只在窺視孔中移動，並沒有消失。這樣，真天極的位置就確定了。事實上，東漢的蔡邕在他的相關文獻中已經記載了類似的天極觀測。這個事實告訴我們，沒有相應儀器的幫助，很難準確確定北方天空中的定點。這意味著，在古人發明能夠幫助他們定位天極的儀器之前，要將真天極集中在壹點上並不容易。最好的辦法是把天極的位置從壹點擴大到壹個區域，而這個區域的劃定只能由當時最靠近北極的那顆星來完成，並作為計時的主星。這樣的明星只能是北鬥。
由於歲差，北鬥的位置在公元前四千年左右非常接近真天極的位置。在規劃天極的同時，其拱極運動自然使其成為當時的北極星。我國傳統天文學赤道坐標系的建立依賴於天球北極的確定，所以天球極的觀測實際上處於壹個龐大而復雜的天文系統的首位。古人對天極的認識與他們對北鬥的持續觀測有直接關系，而觀測北鬥實際上是人們了解天極的唯壹有效手段。這個由北鬥環極運動規劃的位於北極中部的圓形天空區域，被古人命名為“天恩”。
在古代宇宙學中，玄寂被認為是壹個偏僻的地方，極端中心在北方，中心突出。