說起故宮名字的由來，要從天上的星星說起。古人認為天上的星星有三堵墻:魏紫墻、太尉墻和石天墻。中間是魏紫墻，明亮耀眼，兩邊是太尉墻和石天墻，所以人們說“魏紫在中間”。在神話傳說中，天上的皇帝是玉皇大帝，主宰宇宙的至高無上的“天帝”。天帝除了妻兒，還應該有“天宮”解決睡覺問題。人們認為天宮當然是在天的中央，所以紫微院以其中心位置成為了古人眼中天宮應該在的地方。所以天帝居住的天宮也叫紫宮。歷代封建帝王都尊自己為“帝子”，即玉皇大帝的兒子。既然天上的父親住的地方是“紫宮”，兒子的宮殿當然要沾光，可以簡稱為“紫宮”。皇帝的宅邸戒備森嚴，壹般人是不可能參觀的，否則就是“禁宮”，宮殿也因此變成了紫禁城。紫宮和紫禁城壹起被稱為紫禁城。
此外，整個皇城也是按照“紫在中間”的格局建在北京市中心。宮中太和殿居高臨下，象征天庭威嚴；幹青宮和坤寧宮，這兩個皇家宮殿，象征著天和地。幹青宮東西兩側的日景門和月華門象征太陽和月亮；東方和西方的黃道十二宮，象征著十二顆星。黃道宮後面的宮殿陣列象征著星星的環繞。設計師們絞盡腦汁設計這些象征天、地、日、月、星的建築圖案，就是為了凸顯天子的威嚴和神聖。