理學有廣義和狹義之分。廣義的理學是指自宋明以來形成的占統治地位的儒家哲學思想體系，包括:(1)宋代以羅學為主導的道家，以“理”為最高範疇的思想體系，到南宋朱熹達高峰，後來習慣用“理學”來指代他的思想體系。(2)以“心”為最高範疇的思想體系，產生於宋代，主導於明代中後期。以陸九淵、王守仁為代表的“心性論”。狹義的理學特指朱成學派。代表人物:北宋:周敦頤、張載、程顥、程頤、邵雍。即北宋五子；南宋:朱、陸九淵；明朝:王陽明。就主導思潮而言，理學的代表人物可以概括為“朱成·王陸”。
主要流派:按照現代學術界的通常做法，宋明理學體系可分為氣(以張載為代表)、數(以邵雍為代表)、理學(以為代表)、心學(以為代表)四大流派。
宋明理學所討論的問題，因時期不同，學派不同而有所不同。理學與唐以前儒學的壹個重要區別是，四書成為尊信的主要經典。價值體系和功夫體系都在四書裏。六經是粗糧，四書是熟飯。理學的主要依據和所討論的問題都與《論語》、《孟子》、《大學》和《中庸》密切相關。理學中討論的主要問題壹般是:理氣、心性、敬物、知、敬、靜、涵養、知行、有發展而無發展、德與心、天命之性。
宋元明時期是中國文化和哲學發展的又壹個高峰。因為宋明時期中國哲學的主要代表形態是理學，所以人們習慣用理學的概念來指代這壹時期的哲學。
宋明理學是儒學的歷史陳述，是魏晉玄學轉型後儒學由佛向道的轉型。宋明理學是儒學的壹次有力復興，自隋唐以來逐漸衰落。這場復興儒學的運動，是由隋唐時期的王通發起，中唐以後的韓愈、李敖、柳宗元相繼發起，到了宋代蔚為大觀，形成了壹場聲勢浩大、影響深遠的儒學運動。從時間上看，這場儒學運動壹直持續到明清，其影響壹直持續到當代。在空間上，這場儒學運動並不局限於儒學的故鄉，還涉及到受儒學影響的東亞國家，以至於在這些國家，所謂的儒學主要是新儒家(或稱理學)；宋明理學是當時中國有抱負、有思想的學術團體對現實社會問題和外來佛教、本土道教文化挑戰的積極回應。他們在消化吸收佛道思想的基礎上，對佛道發動了類似孟子“開墨”的所謂文化攻勢，力圖解決漢末以來中國社會極其嚴重的信仰和道德危機。
宋明理學反映了中國古代社會後期有思想、有知識的中國人的哲學智慧，深刻影響了中國古代社會後期的社會發展和文明走向。現代中國人仍然不得不面對它所造成的社會和文化後果。然而，恰恰是這種智力上的成就，成功地回應了佛陀的晚年，使儒學回到了正統的地位。