朱生於南宋，是中國歷史上繼孔孟之後最偉大的思想家和理學大師。他早年主要研究和教授儒學，後來又師從董力，後者後來稱之為理學。朱的理學對包括朝鮮、日本和歐洲在內的許多國家產生了深遠的影響。西方漢學家認為，朱對儒家世界的影響可與托馬斯·阿奎那對基督教世界的影響相提並論。
朱壹生著書立說，作品也極為豐富。《四書筆記》等十幾部作品大多傳世。他還創辦了白鹿洞書院和嶽麓書院，培養了大批理學家。朱對社會影響最大的不是他深刻的哲學思想，而是大眾化的儒家啟蒙思想。他對《大學》中的名言“學而時習之，以誠為本，修身齊家，治國平天下”做了具體而通俗的闡述。可以說，他把深奧抽象的儒家文化翻譯成了標準的、可以接受的儒家文化，用理學重新詮釋了《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》。儒家文化的普及對中國後來和今天的中國文化產生了深遠的影響。
他的理學甚至規範了人們的日常行為，包括言語、讀書、禮儀。按照朱的邏輯，連日常生活中的好習慣都培養不出來的人，是沒有資格治國平天下的。
在中國歷史上，儒家文化和倫理道德的影響是深遠的。同時，執政的政府在各個朝代樹立了社會典範。自宋代以來，具有仁孝精神和慈善作風的“義門”日益盛行，人們對義門家族也充滿了敬意。元末戰爭期間，起義軍多次進入浦江縣，被告知“鄭氏”是當時的易門大族，所以起義軍也保護了當時的鄭氏不受侵犯。
在當代中國文化和傳統禮教中，有很大壹部分是與儒家思想融為壹體的，其中偉大的思想家朱對儒家思想的普及起到了至關重要的作用。