高湛小時候長得很帥,深受父親高歡的喜愛。東魏元祐年間,封他為廣鈞公爵;北齊天寶初年,他被提升為王光王。他和他的哥哥常山王高燕壹起,計劃殺死楊威等人,廢除皇帝印稿。高燕繼位後,高湛成了右丞相,大權在握。
不久,高燕病重,高湛與他的侄子高元海和高桂炎秘密會面,準備發兵篡位。巫師占蔔說:“不利則靜,有利則吉。”高湛沒有篡奪逆權。高燕為了不讓自己的兒子陷入印稿百年的命運而死(印稿是高楊的兒子,因父親去世而繼位,高楊生前命高燕輔佐。很快,高燕決定通過發動政變並殺死他的侄子印稿,將其傳給他的弟弟高湛。