神曲是以第壹人稱寫的長詩。首先，詩人在黑暗的森林中遊蕩，途中遇到了三只野獸——豹、獅子和狼，它們分別象征著情欲、暴力和貪婪。危急關頭，古羅馬詩人維吉爾出現了。他受但丁的聖人比阿特麗斯的委托，將但丁從險境中解救出來，指引他前往地獄和煉獄，然後比阿特麗斯指引他流浪到天堂。
地獄的恐怖
詩人跟隨導師維吉爾來到地獄之門，他看到了無所事事的懦弱的人們。他們生前自私，現在卻赤身裸體，被毒蠅毒蜂蟄。
進入第壹圈，是後關，異教徒的靈魂居住的地方。即使他們生前是無辜的，也要在這裏等待上帝的審判(詩人的導師維吉爾也在其中)。
第二圈由彌諾斯守衛，“審查進來的靈魂並審判他們的罪惡”。詩人聽到了悲慘的聲音，看到了許多鬼魂被大風吹走。他們死前犯下了淫蕩的罪行。在這裏，聽完保羅和法蘭西奇缺的故事，詩人因憐憫而暈倒。可見但丁是矛盾的。他同情那些在情欲中墮落的靈魂，但他害怕上帝神聖的懲罰。
第三圈是犯了暴食罪的靈魂。他們生前在這裏因暴食受到懲罰，被困在壹個骯臟的泥坑裏，飽受風雨。第四圈，貪婪揮霍的人的靈魂在這裏受到懲罰，就像詩人描述的那樣:“他們從墳墓裏鉆出來，這裏的人握緊拳頭，那裏的人全禿了。揮金如土，身無分文，使他們無法升天，他們總是要互相競爭。”就這樣，這些執迷不悟的靈魂互相吼叫，無休止地互相毆打。
第五圈是憤怒的人們的靈魂。當他們泡在泥裏時，他們充滿了憤怒。“他們不僅用手打對方，還用頭打對方，用腳踢對方，用胸打對方。它們還用牙齒咬對方的肉，咬遍全身。”
第六圈有很多墳墓，都被火燒了，鼓吹異端的人深受其害。
第七個圓圈分為三個環。在第壹環中，殺戮和掠奪的暴君正在沸騰的血河中烹煮。在二環和三環裏，有自殺的，也有鄙視上帝的。它們要麽變成樹，被奇怪的鳥吞掉，要麽被火和雨困住，被熱沙灼傷。第八圈分為十條溝，皮條客、誘奸者、馬屁精、導師商人、占蔔師、貪官、偽君子、小偷、陰謀家、挑撥離間者、高利貸者等罪惡的靈魂聚集於此，根據各自的罪惡承受應有的折磨。
第五環，懲治貪官酷刑，見義勇為。“那些被溝渠裏滾燙的瀝青烤熟的靈魂，為了減輕痛苦，露出了脊背，壹眨眼，就藏到了瀝青下面。”因為魔鬼看到他們暴露會叉開他們的頭。
第九圈是詩人最討厭的漢奸賣國賊。他們被凍在冰冷的湖中受盡折磨。出賣耶穌的猶大，在這裏遭受了最重的刑法。
地獄裏的各種酷刑可謂五花八門，讓讀者感到驚訝，也更加毛骨悚然。由此看來，但丁的想象力除了高超的藝術手法外，也是汪洋無拘無束的。他稱自己的作品為“喜劇”。看到地獄真的不知道這種“快樂”從何而來，但是到了煉獄就不壹樣了。煉獄也分九層，是茫茫大海中的壹座孤山。進入煉獄的人，生前是有罪的，但通過悔改和贖罪可以得到赦免的靈魂(其中有驕傲、嫉妒、憤怒、懶惰、貪婪、暴食、好色等罪。)會在每壹次罪被洗去之後再往上走壹級，直到到達山頂，有福者升天。看完這個，讀者就能體會到努力的滋味了。最後，但丁跟隨比阿特麗斯到了天堂，看到了贊美上帝的靈魂。當他來到三位壹體的聖光面前，詩歌戛然而止。從黑暗到光明，這就是但丁稱他的作品為喜劇的原因。
《神曲》最後揭示，“意大利民族乃至人類，必須在信仰的啟迪下，用理性規範自己的行為，實現道德的完善，提升自己的精神境界。只有這樣，他們才能與最高的真理聯合起來，走上光明的道路。”
《神曲》運用了夢境、意義、象征等創作手法，也運用了大量的生活場景作為隱喻，如《第八圈第五層:
“我們站在壹邊，看著另壹條邪惡之囊的溝渠。
還有人徒然哭泣；
我覺得那個溝比黑漆還黑。
就像在威尼斯造船廠壹樣，
冬天熬硬瀝青，
這種瀝青被用來塗抹他們破舊的船，
因為在那個季節，他們不能去航海，
在這種情況下，壹些人正在制造自己的新船。
其他人正在填滿航行過度的船只的船舷；
有人在加強船尾，有人在加強船頭；
有些人在制作槳，有些人在纏繞電纜，
有些人在修理前帆和主帆，
下面沸騰的瀝青越來越厚
事實也是如此..."
《神曲》最晦澀的不是朦朧的象征意義，而是無數迷惑讀者的名字。他們有的是但丁的政敵，有的是他的朋友，有的是古希臘英雄，比如傑森，說他騙了瞳孔贏得了他的心，在地獄受到了懲罰。有些是被神化的人物，有些是歷史上真實的人物。人物很多，不太好理解。讀者需要耐心，反復查閱筆記，非常復雜。
總之，《神曲》就像壹個熔爐，打破了歷史時空的界限。不同時代、民族、國家的歷史人物和事件融合在壹起，被賦予象征意義，按照自己的行為受到永遠的懲罰，或者享受永遠的幸福。”