他年輕時就失去了父母，由哥哥和嫂子撫養長大。東方朔從小聰明敏感，勤奮好學。到他二十多歲的時候，他已經掌握了孫子和吳起的詩、書、易經和兵法。他擅長劍術，富有文采，能言善辯，在村裏極受器重。當時漢武帝大力加強中央集權，開疆拓土，意欲大展宏圖，廣納賢才，東方朔上書自薦說:“我今年二十二歲，身高九尺，眼如懸珠，齒如排列整齊的玉殼，勇猛堪比愛國勇士孟賁，敏捷不亞於太子慶忌。我的誠實比得上齊國的大夫，我的信仰比信徒還要多。我有信心在天子之下能做壹個稱職的大臣。”他不卑不亢、鋒芒畢露的言行，讓漢武帝大吃壹驚，於是稱之為公車令(管理百官請願和聖旨)。
我二十二歲，身高九尺三寸，有著耀眼的眼睛，明亮的星星，牙齒，有與萌本抗衡的勇氣，對慶忌的敏感，對包書的坦誠，對生於最後的信念。這些都是德才兼備，列為天子重臣也不為過。東方朔部長冒昧地再次崇拜艾達並傾聽。
東方朔壹生創作了許多作品，包括《答客難》、《非君子論》、《封泰山》、《責任與墻》和《試子詩》，後被收入《東方太重集》。司馬遷在《史記》中稱他為“滑稽英雄”，阿津人夏侯湛寫了《東方朔畫論》，贊揚了東方朔的高尚品格和他的智慧與幽默。唐代大書法家顏真卿寫此文為碑。陵縣至今還保存著這座紀念碑。