劉弗陵出生於前94年,他的母親是受人愛戴的趙婕妤。劉弗陵小時候身體很好,又很聰明,所以漢武帝愛他遠遠超過愛他的兄弟們。基於他的愛情,漢武帝對劉弗陵這個繼承人大體上是滿意的。唯壹的缺點是劉弗陵太年輕。過了88年,漢武帝才又開始思考建立水庫的問題。當時,漢武帝已近七十歲,而劉弗陵只有六七歲。
因為劉弗陵太年輕,知道自己時日無多的漢武帝擔心,百年之後,趙婕妤會利用這位年輕的君主,趁機幹涉國家大事。為了杜絕這種可能性,漢武帝終於做出決定,準予趙婕妤死刑。後來,到了第二年春天,漢武帝聽說被期待有占蔔之靈的方士說長安監獄有天子之靈,於是也下令把長安監獄裏除了劉詢以外的所有犯人都殺了。可見漢武帝是在為劉弗陵的未來掃清道路。
此後不久,漢武帝因病情惡化,正式封劉弗陵為太子。接著,他在睡前任命霍光等四人為輔政大臣。把這些事情壹件件安排好之後,漢武帝很快就死了。此後,劉弗陵成為趙涵的皇帝。