麥克斯(達斯汀·霍夫曼飾)是壹名優秀的記者，在新聞圈享有盛譽，但在壹次空難中，他的報道毫無現場感，不再被老板重用。
有壹次他被送去壹個博物館做無關緊要的采訪，但在這裏他碰巧趕上了壹場劫持人質事件，而劫持人質的山姆(約翰·特拉沃爾塔飾)是壹個非常值得同情的人。薩姆高中畢業後加入了空軍，但由於沒有受過高等教育，他沒能實現自己的飛行理想。回到家鄉後，他成了壹名保安。他工作努力，在家裏是壹個好丈夫和兩個孩子的父親，但他被老板解雇了。
為了他的妻子和孩子，他必須重新得到這份工作。他找館長理論的時候，正好Max也來面試了。館長根本不聽山姆的抱怨。薩姆憤怒地舉起槍，對準館長。這種情況是馬克斯想要的。這是最有價值的消息，也是讓他轉運的黃金機會。......
在和老板爭吵的時候，他氣得開槍打死了以前最好的同事，還挾持了人質。在馬克斯的壹手導演下，劫機者居然出現在國家廣播電視上，贏得了公眾的同情。然而，事情並不總是壹帆風順的，局勢的發展似乎越來越難以控制...
馬克斯當場采訪了薩姆。了解這些情況後，他決定幫助山姆逃跑。當他說服山姆走出博物館時，他等待著山姆被戴上手銬，關進監獄...