青少年時期，釋迦牟尼接受了婆羅門教的傳統教育，學習了兵法和武術，是騎馬、射擊和擊劍方面的專家。相傳釋迦牟尼16歲時，乘車出行。他在東南西北的路上遇到了老人、病人、死屍，親眼看到了那些衰老、瘦弱、淒慘的現象，讓他非常難過和心疼。
最後在北門外遇到壹個和尚，聽和尚說出家可以解脫生老病死，於是萌發了出家的念頭。29歲那年(19)，他不顧父親的壹再勸阻，毅然離開妻兒，拋棄皇室生活，出家為僧。
離開家後，釋迦牟尼先在王蛇市郊學打坐，然後獨自在尼蓮禪河邊的樹林裏苦行，壹天只吃壹頓飯，然後七天壹頓，穿樹皮睡牛糞。六年過去了，身體瘦弱，死氣沈沈，依然沒有收入，找不到出路。於是他放棄了苦行，進入尼仁禪河清洗身體，沐浴後接受了壹位牧民提供的乳糜，恢復了健康。之後，他渡過尼仁禪河，來到加耶外的木菠蘿樹(即菩提樹)底下，在那裏打坐。
據說七天七夜之後，我終於恍然大悟，確信自己已經到了生命痛苦的源頭，斷了生老病死的根，讓貪、妒、癡等煩惱不再從心中開始。這表明他覺悟了，成佛了。佛就是佛，就是覺醒者和知者的意思。這壹年，釋迦牟尼35歲。