大約6000年前，在半坡遺址等地，已經出現了50多種刻劃符號，它們整齊規範，有壹定的規律性，具有文字簡單的特點。學者認為這可能是漢字的萌芽。
漢字的系統書寫是公元前16世紀的商朝。考古證實，在商代早期，中國的文明已經發展到相當高的水平，其主要特征之壹就是甲骨文的出現。甲骨文是刻在龜甲和動物骨頭上的古代文字。在商朝，國王做任何事都要先占蔔，甲骨文就是占蔔的工具。
甲骨文在使用之前，應該經過加工處理。首先要把甲骨上的血肉去掉，然後鋸掉，磨平。然後，用小刀在甲骨的內表面或動物骨頭的反面鉆凹槽。這些凹槽的排列是有序的。占蔔師或巫師把他的名字、占蔔的日期和要問的問題刻在甲骨文上，然後用火燒掉甲骨文上的凹槽。這些凹處。占蔔的結果得到了，占蔔是否應驗也刻在了甲骨上。占蔔應驗後，這些刻有甲骨文的甲骨文成為正式檔案，被保存下來。
目前，考古學家* * *已經發掘出16萬多塊甲骨。有些是完整的，有些只是沒有文字記載的片段。據統計，這些甲骨上的各類文字共計4000余個，其中學者考證過的約有3000個，而在這3000個字中，學者們壹致解讀的有1000多個。剩下的要麽不可讀，要麽學者分歧嚴重。雖然人們已經可以對商朝的政治、經濟、文化等方面有個大概的了解。甲骨文是壹種成熟而系統的文字，為後世漢字的發展奠定了基礎。從此，漢字歷經金文、小篆、隸書、楷書，壹直沿用至今。
漢字的演變過程就是漢字字體逐漸規範和穩定的過程。隸書形成新的筆形體系，字體逐漸變扁變方；楷書誕生後，漢字的字體趨於穩定:確定了“橫、豎、撇、點、觸、挑、折”的基本筆畫，進壹步規範了筆畫形狀，固定了每個字的筆畫數和順序。壹千多年來，楷書壹直是漢字的標準字體。
漢字是以形聲字為基礎，以形聲字為主體的表意文字體系。總數約為10000個，其中最常用的約為3000個。這3000個漢字可以組成無限多的詞組，然後組成各種句子。
漢字出現後，對周邊國家產生了深遠的影響。日本、越南、朝鮮等國的文字都是在漢字的基礎上創造出來的。