劉基，字博文。元武宗是在大四的時候出生的(1311)。他的家鄉青田縣南天山五羊村(今浙江文成)，按照元朝的行政區劃，屬於江浙壹省滁州道。
江浙是人文之源。劉伯溫的家鄉五羊村雖然是個偏僻的小山村，距離青田縣城150多裏，但讀書的氛圍經久不衰。劉基的曾祖父在宋朝做官，傳到劉基父親那壹代。雖然不是第壹次，但無疑是中國傳統農村典型的小戶型讀書家庭。在這種背景下，劉伯溫從小接受了良好的傳統儒家教育。《明史》說劉伯溫“幼而巧”，特別聰明。他的老師告訴他的父親，劉伯溫不在池子裏，等他長大了，他會以祖先為榮。
《明史》也記載“紀經史皆窺於書，尤以緯之學也”。所謂占星術，就是通過觀察天象和占蔔來預測人員的壹套神秘知識。在科學不發達的古代，這種認識有其合理性。如果輔以縝密的思考和清晰的判斷，其所謂的預言往往會成真，這就給這種知識披上了壹層奇怪的面紗。
《明史》中的這兩條記載非常重要，因為它基本上勾勒出了劉伯溫的兩條人生軌跡:壹條是劉伯溫，深受傳統儒家思想的教育，是個“儒者”；壹個是鵝毛扇，作為劉伯溫的“謀臣”。兩者不可偏廢，毋寧說前者更重要，但很可惜經過野史和民間的渲染，其中可能還包括劉伯溫後人有意無意的“改造”。作為謀士的劉伯溫“壓倒”了作為儒者的劉伯溫。於是，壹個原本不是沒有悲劇的傳統知識分子，在各種光怪陸離的傳說中，變成了壹個滑稽又聰明的怪物，幾乎等於壹個江湖騙子。
作為壹個儒家，劉伯溫會壹如既往地走前人的路。順治四年(1333)，23歲的劉伯溫參加了元朝的科舉考試，被錄取為秀才。值得壹提的是，按照元朝的制度，只有年滿25歲的成年男性才能參加考試。根據當代學者楊訥的研究，劉伯溫謊報26歲，最後蒙混過關。但是，只要是建立在真材實料的基礎上，在舊社會，這是文人墨客的佳話。
元順帝至元二年(1336)，已是秀才的劉伯溫正式步入仕途，在江西瑞州道高安縣做了縣官。所謂縣丞，就是縣令的下屬，官階不足以做“七品芝麻官”，但屬於八品，略相當於今天的副縣長。
級別低沒有錯。按照元朝的制度，排名第三的進士只能得八品。壹個才華橫溢的年輕人終究還是克制不住自己。問題的關鍵是劉伯溫有點倒黴。他此刻所處的完全是壹個沒落的世界。
元朝作為壹個少數民族政權，最大的問題就是迷信武力，不提倡文治，所以壹下子得天下，還“壹下子治”。再加上元朝對漢族多疑，所以壹直沒有建立壹套行之有效的制度。到了元朝最後壹個皇帝元順帝的時候，元朝的統治機器更加遲鈍和腐朽。
總的來說，世界的衰落有兩個重要標誌:壹個是官僚主義壞到不是壹兩個有誌之士能改善的。上流社會貪圖享樂，前所未有的社會危機迫在眉睫，卻有意無意視而不見，仿佛“舟中吟，屋中飲”；其次，草田裏萌發了很多不穩定因素。元順帝執政期間，自然災害不斷，但官方管理不善。
劉伯溫，讀了很多詩，很驕傲地走出書房，幾乎與生俱來“修身治國”的誌向，卻在江西做了五年小官，最後只能郁郁而終，要求退隱。據史書記載，在江西“嚴而愛之，王以為其父之恩”，想有好的戰績，但“欲陷之”，意味著各地豪強貴族反對他，最後不得不離開，於1340年回到家鄉。江西短短五年的為官經歷，並沒有讓劉伯溫對元政權徹底失望。之後，他找了壹個江浙儒學推動的官職，這是壹個主管地方教育事務的職位，只比憲成的“八品”高壹級，屬於“七品”。雄心勃勃、才華橫溢的劉基當然不會滿足於此。至少他幹了十二年(1352)辭職了。他辭職的原因是身體不好，後人對此有爭議。但不管當時劉伯溫是否真的生病，他對元政權的挫敗感越來越明顯。這從他辭職後寫的《余離子》壹書中就可以看出來。