宋代文學主要涵蓋詞、詩、散文、話本小說、戲曲劇本等，其中詞的創作成就最高，其次是詩和散文，其次是話本小說。宋代的文學作品繼承了北宋初晚唐的風格，用詞華美，多用於唱和應答。隨著王禹偁對民生的關註和朝廷對儒學的重視，文學作家開始重視儒學的傳教功能，但成就不高。直到歐陽修帶來的第二次古文運動，文學人才開始用平實的語言寫作，內容反映生活之弊，文學創作進入壹個高峰期。宋代文學在中國文學發展史上具有重要而特殊的地位，處於承前啟後的階段，即中國文學由“雅”向“俗”轉變的時期。
宋代思想界崇尚道家或理學，講究“以理存意”(程頤《答師洋論Xi舒鳴》)。這種學術空氣傳播開來，使得宋代的詩文創作帶有濃厚的說教色彩，意義被刻了出來。宋詩以齊為主，故多有揭露”(王世貞《師友詩傳》)。宋詩的這種特殊風格與以浪漫為主的唐代詩歌形成鮮明對比。
北宋初年，為了鞏固政權，統治者采取了壹系列措施來緩和社會矛盾。於是，農民得到了喘息的機會，廣大農村擺脫了勞累和疲勞。有的地區甚至出現了“稻穗滿車，家家雞犬更桑麻”的富裕景象，農村經濟大發展。隨著農業生產的進步，手工業和商業也表現出相應的繁榮。采礦、紡織和瓷器；印刷業也發展迅速，壹些新的繁榮城市逐漸出現。這些都為宋代文學的發展提供了有利的社會條件。特別是活字印刷術的出現，使大量書籍得以在世界範圍內迅速出版，促進了文化知識的傳播和交流，擴大了文人學者的視野，增加了他們寫書的興趣，使私人著述層出不窮，規模和數量遠超前代。開封、杭州、成都、揚州等大城市的日益繁榮，拓展了詞的題材，豐富了詞的創作內容。由於市民階層對文化生活的迫切需要，促進了民間說唱和詞的高度發展，使評書小說等通俗文學迅速繁榮起來。