最初的鼎是由古代的陶器演變而來的。三腳架的主要用途是烹飪食物。三腳架的三條腿是爐口和支架。它能烹油，靠腹部下的火燒來烹煮食物。
自青銅鼎出現以來，它又增加了另壹種功能，成為祭祀神靈的重要禮器。青銅鼎多為圓腹三足，也有方腹四足。鼎口有兩只耳朵。青銅鼎的擁有和使用是奴隸主地位差異的標誌之壹。
周代有“帝九鼎，諸侯食客七人，卿大夫食客五人，袁氏食客三人”等使用人數的規定。隨著這種等級、身份和地位象征的逐漸演變，鼎逐漸成為王權的象征和國寶。統治者往往舉全國之力鑄釜。秦以後，丁王權的象征意義逐漸喪失。