它常用於航海、大地測量、旅遊和軍事。物理指示方向的指南針的發明有三部分,分別是司南、指南針和磁針,都屬於中國的發明。據古礦記載,最早出現在戰國時期的磁山地區。
指南針是中國古代勞動人民在長期實踐中對磁鐵磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之壹,它的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代,指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔,以及看風水時確定方位。