陰陽五行思想，出現於殷周時期，廣泛流行於戰國時期。談論陰陽的《易經》和談論五行的《洪範》都是在這個時候寫的。所有的醫學占星術都是根據陰陽五行原理推導出來的。齊人鄒衍將五行學說附加於社會歷史變遷，提出了“五德始於終”的學說，以水、火、木、金、土的相互發展和無盡的循環變化來解釋王朝的興衰。燕人，不避宋，與僑誠，敬人，羨人，修仙之道，自誇能使靈魂脫體，親近鬼神。於是在燕齊沿海出現了壹批講神仙術的方士。他們宣稱渤海有三座神山:蓬萊、方丈、瀛洲。山上的宮殿都是用金銀建成的。不朽的神仙住在那裏，他們隱藏著不朽的奇跡。齊威王、齊宣王、燕昭王聽了這些無厘頭的故事，多次派人下海尋找，但回來的人總是說:三神山在遠處看起來像壹朵雲，船壹到就會沈入海底；靠近它，風就會把它吹走。
秦始皇遊歷大海，相信了方士的建議。他派韓仲等人去求長生不老藥，卻壹去不返。許氏(也就是徐福)被派去造壹艘大船，帶五百個少男少女去找，沒有結果。
漢武帝擅長仙術，渴望黃帝成仙升天。其結果是，齊朝有壹萬多人，包括李、邵翁、欒達、龔等人。他們或下海求蓬萊，或坐等廟中仙人得富貴，但皆無效，騙局敗露。漢武帝聽取了田的建議，在鄭和四年(前89年)告訴方士們請神仙。但是他希望見到真正的神仙，而其他人仍然試圖把他爭取過來。當韓當了皇帝後，他被邀請去玩，然後離開了。後來由於漢哀帝經常生病，為了求福，壹度病愈，但每年祭祀三萬七千次，無濟於事。此後便有所下降。
漢武帝以後，壹些方士和儒生融合在壹起占蔔(見蔔筮)，用陰陽五行解釋經學。王莽和漢光武帝都利用了這壹點，稱帝。光武帝正式向世人宣告預言，成為法律經典，稱之為“內學”，而原本的經典則稱為“外學”。另壹部分方士吸收了黃、老、浮屠的理論，宣揚天命災異、善惡有帳、祈福消災、輪回報應等。，並成為道教的先驅。漢順帝時，宮沖奏的是他的老師於吉在曲陽得到的“神書”——《太平清領術》。現存的《太平經》就是由這本書演變而來的。書中提倡占蔔，並拿壹些佛教原理來解釋陰陽五行的治國之道。《後漢書》載有華佗、左慈、費長房等35人的《魔傳》壹、二章。
以自然的變化來推斷人事的吉兇，是唯心的。除了附帶的迷信之外，它對自然界隨陰陽五行變化的觀察、記錄和解釋，在壹定程度上反映了自然現象及其變化規律。壹些方士從事煉丹和神仙藝術，也積累了大量的化學和醫學知識。因此，煉金術可以說是“科學思維的萌芽與宗教、神話等幻想之間的壹種聯系”。中國古代的天文、歷書、醫學、化學都與煉丹術交織在壹起，並從其內部發展起來。因此，有必要對其內容進行分析，去其糟粕，取其精華，明確其在科學發展過程中的作用，並賦予其壹定的歷史地位。隨著神仙理論的出現，女巫們用它來渲染超自然，有的用當時萌芽的技術來宗教化地渲染，以為神仙的魔力會在人間販賣。這樣的人被稱為煉金術士，或煉金術士。
根據漢代的藝文記載，煉丹分為四類，即醫經、醫方、房、仙。《後漢書煉丹術傳》包括天文、醫學、神仙、占蔔、相面、算命、藏甲、風水等等。古人把所有的技能都叫做魔法，而我們這裏說的是那些鼓吹長生不老，認為吃了祭品就能成仙的人兜售的神奇的魔法配方。
中國古代傳說中的方士有彭祖、榮成、齊波和素女。據史書記載，最早的煉金術士是周靈王的長虹(545-571)。《史記·閉經》:
當時長虹照顧的是，諸侯莫朝周，李周比較少。長虹是鬼，立了個海貍頭，海貍頭就是沒來的那個。根據奇怪的事情，首領。諸侯不服，晉人殺長虹，周人言責從長虹。
所謂“射貉頭”是漢代的巫術，可見方士長虹是巫術的遺風。
戰國時期的方士和巫師，專門負責取食和祭祀。他們只有煉金術而沒有理論，明顯被百家爭鳴蓋過。戰國末期壹個叫李嚴的煉丹師，把陰陽五行學說和社會朝代的興衰結合起來，更不用說社會事物的變化了。因此，李嚴被區別於諸侯，這也啟發了其他方士。《史記》中說:自齊威宣旨後，李嚴弟子之作始於五德，為秦皇、齊人所奏，皇帝采納。但是，在宋朝，我們不應該因為是華僑而嫉妒。我們應該充滿敬意。說到底，我們都是燕人，都是神仙，解決的形式取決於鬼神的東西。李嚴以陰陽示諸侯，燕齊海上煉丹師不能傳其術，卻把成功歸咎於迂腐的馬屁精，不勝枚舉。
因為秦始皇幻想得到長生不老藥，所以方士們都很積極。第壹個深得秦始皇寵愛的方士是徐氏(傅)。《史記·秦始皇本紀》:徐氏等人寫道，海中有三座神山，名蓬萊、方丈、瀛洲，神仙居住。請快，和男生女生壹起求。於是許離開了城裏成千上萬的少男少女，到海裏去求長生。
許氏下海求神藥幾年，花了不少錢。他害怕被譴責。他對始皇帝說，蓬萊藥有，但常遭大鯖魚之害，不能來。魯勝、韓忠、後宮、等燕人，都是許的寵臣。他們求神仙賞門，求高誓長生之藥給秦始皇，都是沒救了。魯勝歸海，倚鬼神，奏書曰:“秦若亡，胡必亡。”。始皇帝令大將蒙恬派三十萬大軍北攻胡。陸生也說過秦始皇:在鐘芳，人主政，就會潛移默化地行動，辟邪，辟邪就除了，真人就來了。主人活著，大臣知道，就是對神有害。真實的人不會在水裏淋濕。入火不怒，與天地同生久矣。統治下的今天，壹直不平靜。願我居住的宮殿無人知曉，然後可以得到長生不老之藥。
秦朝的法律很酷，不用死。方士陸勝等人因為無法索要仙藥而逃走。秦始皇大怒，說:...文方士多，欲講和，欲煉藥。今天聽說韓風等人不報就走了，許市場費用好幾萬。最後，毒販不可能告訴日本人。盧生和其他人給了我很多錢，但現在他們誹謗我，這對重吾不好。盧生在鹹陽，我使人問廉，或為讒言。
秦始皇遷怒於眾學子，460多名犯禁者全部在鹹陽，好讓世人知道這件事，懲罰他們。他的長子傅肅向他解釋說，朱升和方士不同，秦始皇更是對傅肅被流放到邊境，蒙恬被監管在北方的尚軍感到憤怒。
秦始皇之後，最受推崇的煉金術士是漢朝皇帝劉徹。第壹個贏得他好感的是方士李。據《孝武史記》記載，李帶著他的祠堂和雀勞見到了漢武帝。李說:神龕爐能生事，朱砂能點石成金。金可以認為食器可以延年益壽，但是海中神仙可以看到，看到了就不會死。黃帝也。我品嘗了大海。看到安其生，我吃了瓜那麽大的巨型棗。安七聖仙人，經蓬萊，遇人，而不和。
漢武帝相信了李的話，於是吻了神龕竈，派方士下海尋求蓬萊安七聖的歸屬，把朱砂藥煉成黃金。李病逝後，漢武帝不肯說他死了，讓黃錘、石寬舒在他身邊受罪，求蓬萊、安其盛。後來有博人引誘我去打泰方。齊國很少有人見到有鬼神的皇帝，說是可以借著幻夜制造出武帝的亡妻和廚鬼的模樣，還要拜文成將軍，得到很多味道。後來因為帛書的事，雲牛的肚子裏出現了奇怪的東西。武帝知道後，殺了文成將軍。還有膠東故宮，鸞達。謊言在大海中品嘗。我見過神仙安靜羨慕門。黃金可制，神仙藥可得，神仙可致；漢武帝寵信欒達，拜他為五福將軍。欒達經常穿衣服。晚上他要下面的神，欒大培印了六個印，天下聞名。但海上燕齊之間，說自己被禁，可以成仙。
《史記·孝武本紀》記載，後來欒達因未能驗證他的神功而受到懲罰。齊人孫青去東萊山等待武帝的神。此時，武帝命數千方士下海求仙，再派方士求神，奇藥取千。公孫青還說神仙住好樓，梁武帝把長安定為名節廉潔觀，把甘泉定為利壽延壽觀，讓公孫青置辦器械，靜候神來。沒什麽可考的，漢武帝開始厭倦了方士奇怪的迂腐。元光二年(133年)派方士求仙，到第四年(189年)才知道方士在等神，距今已有四十五年。此時漢武帝68歲。他曾經向他的大臣們感嘆說:“當妳愚蠢和困惑的時候，妳被煉金術士欺騙了。世界上沒有神仙，可以節食吃藥，但是可以少生病。”(《資治通鑒》卷二十二《漢書十四記》)
《韓曙·文藝誌》對專門研究神仙藝術的神仙方士作了這樣的評價:神仙保護自己生命的真實，而遊仙則尋求生命的真實。安心聊天，生死與共，不用擔心睡在胸口。但若專務者，必以為欺怪迂腐之文甚多，非聖王之所以算也。孔子說:“我不想做，因為我以後會做。”。
總之，方所信奉的神仙理論，是以後道教最基本的信仰和特征，方士們所做的技術，如人治微走，祖傳廚房，谷道的不過老，求仙，候神，望空，引路，夜神，鬥旗，按摩，培菌，等等。道教起源於神仙家庭，方是道教的前身，這是歷史事實。
因為方的魔法並不突然，壹直受到社會的抨擊，所以相信並專門研究神仙理論和魔法的人不得不改弦更張。這就導致了神仙的分布，同源而異。壹派是模仿的方，另壹派是依附於黃老的黃。