據說古代有壹龍壹馬從黃河中走出來，背上有壹幅畫，把河圖獻給伏羲，於是伏羲畫了“八卦”。在於霞治水的時候，壹只烏龜背著壹本書從洛水出來，把洛書獻給了大禹，於是大禹寫了《洪範九疇》。因此，龜在古代傳說中是壹種神秘的圖騰。《禮記》中記載:“四靈是什麽？林、鳳、龜、龍合稱為四靈。”孔《英達疏》:“如此，四畜皆有神，異於其他物，故謂之靈。”所以古人把龍、鳳、麒麟、龜稱為“四靈”。龍是鱗王，鳳是鳥王，林是獸王，龜是中介之王。古人不僅將龜列為四靈之壹，還將其視為吉祥、富貴、長壽的象征。
商周時期盛行龜蔔，占蔔師鉆燒龜甲，造成裂紋，然後預言吉兇。傳說烏龜壽命很長，能前事不忘，後事之師，背部含有神秘莫測的紋理，故用於占蔔。保存在龜甲或獸骨上的甲骨文，就是我們現在所說的甲骨文。
在漢代，龜被視為權威和榮耀的象征，也是吉祥喜慶的標誌。當時因在象征王座的鼎上鑄造龜紋而被稱為“龜鼎”，寓意王座與龜同命。比如《史記:龜策列傳》上傳:“龜為天下之寶，龜(名龜)先為天子。”另壹位皇帝的祠堂裏有個“龜室”，裏面藏著烏龜，被視為珍寶。比如《史記》。《龜策傳》:“今高廟有龜室，以為藏中之寶。”此外，在漢代的法規制度中，文武官員的官印上方的印鈕都被雕刻成龜形，稱為“龜鈕”，是官員和官吏的象征。如漢代魏宏《漢官舊儀補》卷:“列侯金印龜鈕，與文悅印；丞相和將軍都是用金印的烏龜扣子和文張越。”因此，龜扣後來被用作官印。張西指出:“解開海龜意味著解開海龜的封印。”所以，罷官也叫“除龜”。
在唐朝，烏龜仍然受到崇敬。唐朝時，朝廷賞賜五品以上的官員以木雕或鑄銅制成的魚形傑夫，稱為“魚符”，放魚符的袋子稱為“魚袋”。另壹個“玄武”是古代神話中的北方之神。因為北方屬水，所以又叫水神，形狀是龜蛇結合。如《後漢書》？第22卷？王良傳:“玄武，水神之名。”張淮王子？註:“玄武，北方之神，龜蛇合壹。”唐朝武則天皇後因其姓氏與玄武武字相同，將“魚符”“魚袋”改為“龜符”“龜袋”。
唐朝三等以上的官員都佩戴鑲金的龜袋，稱為金龜。所以後來擔任大官的丈夫被稱為“金龜婿”，如唐代李商隱的詩《為妳》:“平白娶個金龜婿，不負香山初年。”其他五品以上的官員，死後在其墓碑下賜龜形石座，稱為“龜形”。如明代王三品考證古今之事，喪禮及碑文:“唐葬令，五品以上，斬龜。”