以中國為例，它至少有3500年的發展歷史，這期間人們投入了更多的智慧和勞動。書籍經過反復的創作和改進，才有了今天的樣子。總的來說，在歷史上，除了壹些為特殊目的而制作的書籍，書籍的發展可以在壹點脈絡中找到。在最早的交流中，人們在互相打手勢時，可能只使用手勢或音量作為媒介。
後來從經驗的積累中，確定了壹些固定的音節來代表某種意義，於是人類走出了沈默的時代，進入了有字無字的社會。有了語言，人類往往借助記憶記住聽到的內容，然後復述給別人；或者通過語言傳播自己的理想和個人經歷。這種目的和方法類似於以後書籍的功能，所以可以稱之為口傳活書。
早在3000多年前，殷末年，就有吉兇之書。當時在紙發明之前，人們就地取材，以龜甲、獸骨為記錄材料，將占蔔的內容刻在龜甲或獸骨上。這是最早的甲骨書。
甲骨文的內容，即甲骨文涉及的天文現象範圍很廣，如日食、月食、晴、雨、風、雪等；有定期預報的，比如補訓、補喜；有對即將發生的事件的預測，比如旅行，漁獵，戰爭，為生命，死亡，疾病和夢想找借口，祭祀祖先和神。前中研院在發掘中得到了壹個大龜甲，上面刻著:“丁有玉，至於甲寅，十日八日，九月。”這說明9月份從定友到嘉蔭連續下了18天的雨。
在紙發明的早期，紙質書並沒有完全取代竹簡和帛書，而是壹起使用。原因是產量不夠或者人們的觀念沒有改變。《北唐書鈔》記載東漢人崔淵買不起絲綢，用紙抄書的方式送給朋友。特附言致歉:“今寄十卷徐子，窮則用紙耳。”這段話反映了當時人們的輕紙重絲觀念。
隨著造紙術的不斷改進和提高，造紙的規模不斷擴大，特別是由於社會經濟文化的發展，紙書的數量和紙張的優越性被人們充分認識到。到了晉南北朝，紙成為主要的書寫材料，寫書取代了帛書。
在古代，用來寫書的紙張大多是染色的，主要是為了防止蟲蛀腐爛。在古代，紙是用壹種叫黃檗的植物汁液浸漬的，這種植物汁液是黃色的，有防蟲吃的特殊功效。敦煌石室唐代卷軸保存1000多年後，雖有破損，但紙張完好，無蟲蛀。