歌舞是人類表達情感的重要手段，自古以來就被視為“母體藝術”。甲骨文中的“舞”字，寫得像壹個人手裏拿著牦牛尾巴在跳舞。很多古籍中都有關於舞蹈的記載。
《尚書》是我國歷史上最早的巨著，比古希臘的荷馬史詩、古印度的《吉谷》和波斯的《顧靖》早600-800年。其內容極其豐富，保存了許多關於夏、商、西周的珍貴史料。其中《姚典》描述了狩獵的舞蹈場景:有的人敲打石頭掌握節奏，有的人披著皮跳舞。這可能是狩獵前的祈禱儀式，也可能是狩獵歸來後的慶祝活動。進入農耕時代，很多農耕活動都變成了舞蹈。據《呂氏春秋·古樂》壹文記載，在葛部落中，三人手持牦牛尾，合著節拍起舞，共唱八股文，贊美天地，崇拜鬼神，祭祀祖先，祝願人民興旺，草木茂盛，莊稼豐收，牲畜豐足。此外，神因許願、驅鬼、跳舞〔儺〕、祈雨和跳魚雨而受賞，男女愛跳萬舞。《詩經》中的許多詩歌都是歌舞場面的記錄。
這裏特別值得壹提的是儺。學術界有人認為儺是源於人、草、鳥的史詩性舞蹈，制作於商代，流傳於周朝，記載於孔子。大多數人認為儺是驅鬼、祛疫的活動，是從原始宗教——巫術文化發展而來的。遠古祖先生活環境惡劣，生產力低下，生命受到威脅。自然崇拜、圖騰崇拜、祖先崇拜等泛神論的產生是必然的，是為了調和陰陽，祈求避禍，保護自己，有利於生存和發展。儺的作用是通過祭祀、驅鬼來達到實用功利的滿足與趨吉避兇心理的平衡。
儺在中國分布廣泛，有中原儺、巴楚巫、百越巫、西藏本佛、東北薩滿、西域儺等。從儺的形式來看，可分為宮廷儺、民間儺(村民儺)、軍隊儺和寺廟儺。在古代，典型的儺是周朝的官儺，《李周下芳官石翔》記載了周朝官儺的內容:“方，掌披熊皮，金眼，神秘衣，諸商，率百官，但(儺)以索室難驅疫。大喪之時，先上墳，入棺，與弟撞四角，驅梁芳而去。”周諾在季春舉行，中秋節和臘月，這被稱為“儺”。至於儺戲，它是宗教文化和戲劇文化的結合。不過，那是唐宋以後的事了。
在中國南方，尤其是楚國(今湖北、湖南)，人們信鬼崇神，巫術普遍，祭祀歌舞十分興盛。當時有人負責祭祀歌舞。這個女人被稱為女巫，這個男人被稱為西。他們都擅長唱歌和跳舞。每當舉行占蔔儀式時，他們就耍把戲、唱歌、跳舞來娛樂上帝和人們。偉大的愛國詩人屈原的《九歌》就是在民間祭祀的巫舞歌詞的基礎上創作的。《九歌》中有騰雲駕霧的龍，有迷戀〔千泉〕的費翔，有憂郁悲涼的大司命，有沈默憂郁的河伯，有浪漫多情的山鬼，有敢死的尚上。因此，研究中國戲曲史的著名學者王國維先生認為，古代巫祭歌舞已經孕育了戲劇的萌芽。
甲骨文中的“舞”字