形態特征
多年生水生植物。全株無毛，多分枝。莖高20~40cm，中空，浸濕，匍匐，逐級生根，多分枝。奇數羽狀復葉互生；小葉3~7片，深綠色，羽狀深裂，卵圓形或寬卵圓形，長約6厘米，頂裂片大，側裂片小，長圓形，少數波狀齒或全緣，柄長。總狀花序頂生，萼片長圓形；花瓣是白色的。長角果呈圓柱形，扁平，喙短。種子多數，兩排，卵圓形和褐紅色。開花結果期為3-8月。大多采用無性繁殖，即分株和扡插繁殖。節點生根，存活迅速。移植植株的行距為6厘米×9厘米。壹個月後，幼苗長到15~20cm。當莖稈強壯時，可以單獨種植。種植後，保持壹定的水位或濕潤狀態，以利於發芽和生根。如果溫度超過30℃，下午要澆冷水，以免燙傷花蕾。植物長大後，可根據園林景觀要求加深水位。生長季節要及時清除雜草，追肥1~2次結合除草。
植株高約30厘米，匍匐或半匍匐叢生莖圓形，幼時實心，老後空心，青綠色，多節；每個節內可發生分枝和須根，須根在潮濕環境下會伸長生長。葉互生，每節壹葉，奇數羽狀復葉，1~4對小葉，橢圓形或近圓形，頂端小葉大，深綠色，低溫時會變成深紫色。總狀花序，小花，兩性花，白色花冠。莢果含種子30~40粒，小而扁圓形，黃褐色，每千粒種子重約0.25克，每升種子重約580克。發芽可持續5年。
豆瓣在中國的傳入頗具傳奇色彩。據說廣東有個叫黃生的商人在葡萄牙做生意。由於人生地不熟，語言不通，生意不好，再加上業務疲勞，他很快就病倒了。醫生診斷他患有肺病。這種疾病在當時被認為是壹種可怕的不治之癥。患這種病的人大多活不長，而且還會傳染給他人。黃生在外國受苦，他沒有回家鄉治病，所以他遇到了麻煩。當地政府擔心黃生會把肺病傳染給他人，命令把他趕到壹個荒涼的地方進行隔離。當時，黃生又窮又病，饑餓和求生的欲望促使他采了壹種生長在淺水區的野菜充饑。過了壹會兒，奇跡出現了，他的咳嗽消退了，吐血止住了，臉色漸漸紅潤，四肢也變得有力了。吃了幾年，肺病這個慢性病終於被“水菜”征服了。黃生康復後，回到裏斯本繼續他的生意，並逐漸變得富裕，結婚生子。
20世紀30年代，黃生夫婦回鄉探親時，將這種“豆瓣菜”種子帶回廣東鐘山縣老家種植，分發給澳門的親友，後來又傳入香港。從此，這種蔬菜和草藥開始造福中國人民和港澳同胞。當時澳門人習慣稱葡萄牙人為“西人”，所以把這道水菜稱為“西人”。現在粵港澳地區的人壹直在用這個名字，但很少有人知道它的名字“豆瓣”。
港澳人講究喝湯，比如用瘦豬肉或鴨腎燉豆瓣，把豆瓣燉成黑色，然後壹起喝湯。餐廳裏有壹種湯叫“新舊豆瓣腎湯”，用新鮮的鴨腎、幹鴨腎和豆瓣燉，再加上桂圓肉。太好吃了！民俗用豬肺、豬骨或豬血燉豆瓣；廣州也是用豬肺、墨魚、豆瓣壹起燉，加上幾顆蜜棗，小火燉兩三個小時，直到莖葉都軟爛。
壹向註重生活品質的港澳人如此鐘愛西餐，可見其保健價值之高。港澳地區冬春季節氣候寒冷幹燥，人體上呼吸道黏膜防禦功能相對減弱，易受細菌和病毒侵襲，出現咽幹、咽痛、聲音嘶啞、濃咳、便秘等癥狀。此時，具有良好潤肺止咳作用的西洋菜迎合了市場，可以幫助人們度過壹年四季，被譽為“天然青棗九肺湯”。但大多數人並不知道。有的人覺得辣，不想吃。對此，我們應該加大宣傳力度，讓人們了解它的優勢。習慣了就喜歡了。
豆瓣菜
1.豆瓣脆嫩爽口，香味誘人。適用於煲湯或油炸食品。豆瓣很嫩，不宜煮過頭，否則不僅影響口感，還會造成營養流失。國外已有報道，豆瓣菜能幹擾卵子著床，防止懷孕，可作為避孕、閉經、流產的輔助食品。豆瓣菜性寒，能清熱止咳，感冒咳嗽的人不宜食用。
2.中醫認為它是治療結核病的理想食品。
3.西方國家和中國的人們認為豆瓣菜是壹種保健蔬菜，可以潤肺止咳，益腦強身。
羅馬人用豆瓣菜治療脫發和壞血病。在伊朗，豆瓣菜被認為是兒童的絕佳食物。
秋天吃豆瓣菜對呼吸系統非常有益。所以豆瓣菜有“天然清燥救肺湯”的美譽。
6.豆瓣菜還有疏通月經的作用。如果女性在月經前吃壹些，可以防治痛經、月經量少等癥狀。