《論語》、《孟子》分別是孔子、孟子及其學生的發言集，《大學》和《中庸》是《禮記》中的兩篇。南宋著名學者朱最先將二者聯系起來。朱分別註釋了這四本書。其中《大學》和《中庸》的註釋被稱為“章句”，《論語》、《孟子》的註釋因引用了許多別人的說法而被稱為“集註”。因為朱註《四書》既結合了前人的理論，又有自己獨特的見解，適用於世人；由於以程顥、程頤兄弟、朱為代表的“朱成理學”地位的上升，朱死後，朝廷批準有他註解的四書為官書，從此開始流行，並於元朝延佑年間(1314-1320)恢復科舉，正式。由於這些因素，四書不僅成為儒家思想的重要經典，而且成為每個讀者的必讀之作，成為統壹標準的小學教材，直到近代。所以有人拿四書和西方聖經比較，認為是東方聖經。事實上，無論是它的廣泛傳播，還是它對中國人性格和心理的深刻影響，這種比較都不為過。
值得註意的是，朱所編四書的順序原本是《大學》《論語》《孟子》《中庸》，是按照由淺入深的學習順序排列的。後人在《論語》之前提到《中庸》，是因為《大學》和《中庸》篇幅較短，為了便於刻印出版，所以成為現在的《大學》《中庸》《論語》《孟子》的順序。