宣武原意為宣明，吳、明古音相通。玄是黑的意思；鬼是陰的意思。起初，玄冥是這樣描述龜蔔的:龜的背是黑色的，龜蔔是先把龜請到冥界提問，把答案帶回來，以占蔔的形式展示給世人。所以，最早的玄武是烏龜。從此，玄明的含義不斷擴大。龜生活在江河湖海(包括烏龜)，所以玄冥成了水神；烏龜長壽，玄冥成了長生不老的象征；原來冥界在北方，商朝的甲骨文蔔卦是‘其蔔必北’，所以玄冥又成了北方神。
玄武和其他三靈壹樣，也是由人間二十八星變化而來:鬥、牛、女、空、危、房、墻。但是，上古之後的人對玄武有如下解釋。‘玄武’是烏龜。"。《太上皇如齋儀》卷四十四稱北玄武星君:“鬥蘇田渺星君、牛蘇天機星君、女蘇天女君、徐蘇天晴星君、危蘇天千星君、蘇蘇天齊星君、蘇比石天星君”，至於其形象，《道門焦桐精要集》有七雲:“北玄武、太陰化生、虛危表裏質、龜蛇臺形、周遊九地、統率萬靈、來自我右。“同時，道教也在煉金術方面使用它。如《雲起七夕》卷七十二引用古代典籍中四神之丹說:“玄武者，為我國北方之黑汞，可柔可堅。“《經》雲:菩薩如水。非鉛非錫非石之類，水為河東神水，生於天地之前，故醫學不能暫棄，能養萬物，故稱玄武。
玄武在宋代獲得了價值，並被人格化。這離不開宋朝皇帝們的幫助。宋初，傳說真武和田鵬是天庭將軍。天喜元年，軍營裏發生了壹件事。七年《原物》中:‘營中有人見蛇，軍士因之而建真武館。第二年四月，泉不盡，染病者多飲。真宗聽了，便寫了壹封信，在那裏建了壹個景觀，取名為‘香園’。這大概是中國最早的真武廟了。
真武大帝的故事後人常說，楊迪在位期間，玉帝化身其三魂之壹於樂正皇後，厭世，棄位武當山修行，成功登天，守北，謚號玄武。