民間有個傳說，有壹天，玉帝要優先十二種動物，派貓去通知其他十壹種動物，它們中間沒有老鼠。老鼠無意中聽到貓給牛的消息，於是搶先壹步，先偷偷向天宮報告。醉得朦朧的玉帝，見老鼠應叫，卻不辨真假。他此刻排在第壹位，第壹個被通知的牛反而成了老二。貓在給其他動物壹個個留言後，沖向了天堂。十二個座位已經安排好了，沒有地方給他們了。所以十二生肖的老鼠成了老大，卻沒有貓。從此，貓和老鼠結下了深仇大恨。這是民間的解釋，也有學者另辟蹊徑，得出了滿意的結論。“宋鴻勛的？顧曼璐認為動物的形狀決定了它們的順序。古人把晝夜分為十二小時。”子、寅、辰、午、申、戌都是陽(正地支)，所以以屬的奇數為名。老鼠、老虎、龍、猴子和狗都有五個手指，而馬也有壹個蹄子；醜、醜、別扭、別扭、曖昧，海中所有陰(負地支)都以屬的偶數命名。牛、羊、雞、豬都有四個爪子，兔子有兩個爪子，蛇有兩個舌頭。“換句話說，生肖是根據這些動物腳趾的奇偶數來選擇的。老鼠前腳四趾，後腳五趾，比較特別，所以排在第壹位，其次是牛(四趾)、虎(五趾)、兔(四趾)、龍(五趾)、蛇(無趾)、馬(壹蹄)、羊(四趾)、猴(五趾)。明朗英根據動物的活動時間做了壹個推斷。在七修稿中，他認為老鼠在晝夜中間最活躍，“子”配老鼠；醜的時候，牛吃夠了草，準備早上出來耕田，所以“醜”配牛；在陰中，虎最兇，所以陰配虎。淩晨五點過後，月華依舊照耀大地，故與“毛”時的龔玥玉兔相連；正當龍吟雨時，“陳”屬龍；小時候蛇不會在路上遊，不會傷人，所以小時候我是蛇。中午，殷琦就要生產了。因為馬是“陰”動物，所以午時屬馬。此時羊吃草，不會影響草的生長，所以“不”的時候屬於羊；申請時，猴子喜歡啼叫，所以讓猴子搭配“申”；酉”時雞開始築巢，所以它屬於雞；當時狗開始守護門戶，所以“許”與狗聯系在壹起；在亥的時候，萬籟俱寂，豬睡得最香，他把亥給了豬。這些說法看似有壹定道理，但並沒有解釋為什麽要用動物來互相搭配。此外，陰陽五行學說在討論中的滲透也給十二生肖蒙上了神秘的色彩。
其實很主要的壹個原因就是中國古代沒有貓，現在的貓是後來從國外引進的。我們生活中吃老鼠的貓起源於非洲蘇丹，然後傳到埃及，後來很晚才傳到國外，包括中國。所以12生肖裏沒有貓。