在16世紀之前，歐洲的天文學發展非常緩慢，從2世紀到16世紀的1000多年裏幾乎處於停滯狀態。這壹時期，中國天文學穩步發展，取得了輝煌的成就。中國古代天文學的成就可以概括為三個方面，即天文觀測、儀器制造和歷法編制。
中國最早的天文觀測可以追溯到幾千年前。無論是太陽、月亮、行星、彗星、新星、恒星、日食、月食、太陽黑子、日珥、流星雨等罕見現象，都有漫長而豐富的記錄，觀察細致，記錄準確，描述詳細，水平很高，達到了令今天的人們驚嘆的程度。這些記錄仍然具有很高的科學價值。中國安陽出土的殷墟甲骨文中有豐富的天文記錄。這說明早在公元前14世紀，我們祖先的天文學就已經很發達了。舉世公認，中國擁有世界上最早、最完整的天文記錄。中國是歐洲文藝復興之前最精確的天文現象觀測者和最好的記錄保存者。
中國在古代對天文儀器的創造做出了突出貢獻，創造性地設計制造了多種精美的觀測和測量儀器。中國最古老、最簡單的天文儀器是土規，也叫鬼表。它是用來測量太陽影子的長度的，無法考證它最初是什麽時候產生的。此外，西漢落下閎改變了我國古代測量天體位置的主要儀器渾儀，幾乎歷代都有改進。東漢的張衡創造了世界上第壹頭以水利為動力的大象。元代郭守敬先後創制和改進了簡易儀、高表、倒儀等10多種天文儀器。中國對哈雷彗星的觀測記錄之長、之詳細，是世界天文史家公認的，任何國家都無法與之相比。公元前240年中國記錄的彗星被認為是世界上最早的哈雷彗星記錄。從此到1986，哈雷彗星* * *回歸30次，中國有記載。1973年，我國考古學家在湖南長沙馬王堆壹座漢代古墓中發現了壹幅精美的彗星圖。除了彗星，照片上還有雲、氣體、掩星和星星。天文歷史學家對這幅古圖進行了考證，並稱之為“天文氣象雜業”，認為這是迄今為止世界上發現的最古老的彗星圖。早在2000多年前的先秦時期，我們的祖先就已經對各種形態的彗星進行了細致的觀測，不僅畫出了三尾彗星和四尾彗星，而且似乎還能窺視到彗星的彗核，這是今天用大型望遠鏡很難看到的，足以說明中國古代的天文觀測是多麽細致。
古人勤於觀察日、月、星的位置及其變化。主要目的是通過觀察這類天文現象來掌握它們的規律性，從而確定四季，編制歷法，為生產生活服務。中國古代歷法不僅包括節氣的計算，每月天數的分配，月份和閏月的安排等。，還包括許多天文學內容，如日月食的發生時間和可見情況的計算和預測，五大行星位置的計算和預測等。壹方面說明中國古代重視天文學和天象。同時，這種天象也是驗證歷法準確性的重要手段之壹。確定回歸年的長度是歷法的基礎？兩個連續冬至之間的時間間隔是壹個回歸年。根據觀測結果，中國古代幾百次改進歷法。公元1280年郭守敬編制的《役歷》，經過三年多二百次的測算，采用365.2425天作為壹個回歸年的長度。這個數值和現在世界上通行的公歷是壹樣的，而郭守敬在六七百年前就能測得這麽準，比歐洲的公歷早了300年，確實了不起。當中國的祖先還生活在吃血喝血的時代，他們就已經懂得按照大自然安排的“作息時間表”，“日出而作，日落而息”。太陽東升西落的反復運動，使人類形成了最基本的時間概念——“日”，產生了最基本的時間單位“日”。商代前後，古人有了將壹天大致分為黎明、清晨、正午、午後、午後、黃昏、夜晚的概念。漏壺發明後，人們通常把壹天的時間分成壹百分鐘。夏季至日前後，“晝長六十分，夜短四十分”；在冬天的至日周圍，“白天短了四十分鐘，夜晚長了六十科”；春分和秋分前後，有50個小時的晝夜。雖然晝夜長短不同，但晝夜總時長是壹樣的，都是壹天壹百分鐘。包括天文學在內的現代自然科學的大發展，最早始於歐洲文藝復興時期。文藝復興大致是公元14世紀到公元16世紀，大致相當於中國明朝初年到萬歷年間的時期。中國的天文歷史學家認為，在這200年間，中國天文學的主要進展可以列舉如下:翻譯阿拉伯和歐洲的天文事件；在1405-1432這20多年間，鄭和多次率領船隊出國。在遠洋航行中，這些船只利用“拉星”來確定自己的方向，為海洋天文學的發展做出了貢獻。壹些特殊的天文現象已經被仔細觀測到，比如1572的“格道柯星”和1604的“拖尾柯星”，這是兩顆罕見的超新星。
中國古代天文觀測站的名稱很多，比如靈臺、觀星臺、四天臺、觀星臺、觀象臺等。今天保存最好的是河南登封天文臺和北京古觀象臺。
中國有很多太陽黑子的記錄。比如寫於公元前140年左右的《淮南子》說:“日本和中國都有黑點。”公元前165年的壹篇記載說:“日本和中國各有壹個國王。”戰國時期的壹個記載，描述為“壹個人站在日本和中國的雕像”。更早的觀測和記錄可以追溯到甲骨文中對太陽黑子的記錄，距今已有3000多年。從公元前28年到明朝末年的1，600多年間，中國有1，000多個詳細可靠的黑子記錄* *。這些記錄不僅有確切的日期，而且非常詳細和認真地描述了太陽黑子的形狀、大小、位置、分裂和變化。這是中國和世界人民非常珍貴的科學遺產，是極其珍貴的史料，對研究太陽物理、太陽活動規律和地球氣候變化具有重要的參考價值。
《秦始皇史記》中記載的秦始皇七年(公元前240年)彗星，被世界各國學者認為是世界上最早的哈雷彗星記錄。從那時到1986，哈雷彗星* * *回歸30次，在中國史誌和地方誌中都有記載。事實上，中國對哈雷彗星的記錄更早。我國著名天文學家張鈺哲晚年對《淮南子兵略》壹書中“吳王伐紂，東迎新春，彗星出時賜殷人柄”的文字進行考證，認為當時出現的彗星也是哈雷彗星。他推算了哈雷彗星近4000年的運行軌道，並從其他相互印證的史料中證實，戊午襲擊的確切年齡應為公元前1056年，從而將我國最早記錄的哈雷彗星年齡提前了800多年。
在中國古代，著名的流星雨，如天琴座流星雨、英仙座流星雨、獅子座流星雨都有多次記錄，其中天琴座至少有10次，英仙座至少有12次。獅子座流星雨尤其著名的是它在1833年的盛大“表演”。從902年到1833年，中國、歐洲、阿拉伯等國家共記錄了13次獅子座流星雨，其中中國有7次，最早的壹次是在931年的21上，是世界上第二次編年史。從公元前7世紀開始，中國古代至少有180次這樣的流星雨。