占星術在世界上壹些文化發展較早的地區非常流行，比如古巴比倫、埃及、希臘、中國，以及近代壹些仍處於原始社會的民族和部落。這是因為當時人們的知識水平和生產力都很低，沒有掌握自然現象中的壹些規律。因此，從壹些表面現象來看，人們生活中的好運、厄運、不幸和幸福都與壹些自然現象聯系在壹起。占星術就是利用壹些天文現象，如日食、月食，新星、彗星、流星的出現，以及星空背景下太陽、月亮、五星(水星、金星、火星、木星、土星)的位置和變化，來預測世界的吉兇禍福。早期的占星術多是利用占星觀察來預測更重要的事件，如戰爭的勝敗、國家(或民族)的興衰、國王或重要大臣的命運等。比如中國古代《左傳》中記載的天文預兆，亞述晚期和新巴比倫時期(公元前7 ~ 6世紀)的壹些類似記載。後來占星術的內容逐漸擴大，包括占蔔個人命運和日常生活中的瑣事。隨著日月五星運行規律的逐漸揭示，占星術也在不斷變化，出現了各種體系和復雜的計算方法，越來越顯示出它的神秘。如中國的□盤布局計算和西方的“八字”計算，等等。
在現代，甚至有計算機來計算。西方占星術主要是根據個人出生時的星象，如太陽、月亮、星座中的五顆星的位置，計算出“星圖”來預測個人壹生的命運。而中國則是以二十八夜(見三原二十八夜)或十二時和分割線為基礎，觀測天空及其所在區域的天象，以此來預測該區域對應的地面上的州、國將要發生的事件；預測皇帝及其家人的命運。在西方，占星家壹般不會在政治生活中占據非常重要的位置。而在中國，古代占星術完全屬於政府，是政府設立的天文機構的重要工作。為了防止“泄密”，王朝還下令禁止私人天文，甚至下令天文官員不得與普通百姓交往。占星術以天象為基礎，促進人們觀察天象。因此，人們記錄了許多有價值的信息。比如中國古代豐富的天文記錄，雖然當時是以占蔔為動機，但至今仍是天文學家感興趣的珍貴資料。同時，古人對日月五星運行規律的認識，也離不開占星家的觀察和計算。古代的天文學家大多是占星家。早期的天文著作大多帶有占星因素。