光緒二十五年(1899)，在京為監酒的王患病。在玄武門外菜市口大仁堂中藥店買了壹劑中藥，裏面有“龍骨”。王看到上面刻著的字很吃驚，於是他立即派人到藥店去買了所有的“古龍”字樣。
王買了很多“龍骨”壹探究竟。王對這些“龍骨”反復推敲、對比、拼接，很快得知，這些“龍骨”是龜甲、獸骨，上面的符號是用刀刻上去的，裂紋是高溫灼燒造成的。最後，王確定甲骨文上的這些符號是壹種文字，比金文和篆書更早。
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甲骨文是漢字發展史上的壹種文字，是商代晚期的壹種占蔔文字，也是當時實際使用的壹種文字。起初有人稱之為龜版、龜甲銘文、龜甲骨銘文、龜甲獸骨銘文，後來又有人稱之為珍蔔辭、甲骨文、陰虛證甲骨文，還有人稱之為殷墟書法、陰虛證字。
商代甲骨文有象形字、會意字、形聲字、借代字、指物字等多種構詞方法。，而且已經是成熟的寫法了。在出土的甲骨文中，已發現4672個字，學者已知的有1072個字。甲骨文的書寫材料比較堅硬，所以字體是方的。同時，青銅器銘文，因為是鑄的，所以字體圓潤。