書籍是指以傳播知識、介紹經驗、闡述思想、宣傳觀點為目的，經過編纂或者創作，書寫、鐫刻、印刷在壹定材料上的作品。以此為標準，春秋晚期出現了正式的書籍。
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相傳孔子刪六經、邊巍三絕，說明已經有了寫在竹簡上的書，此外還有寫在絲織品上的書，稱為“帛書”或“素書”，“帛書”，《墨子》說:“書以竹帛為材，刻於石上”，這是對紙質書出現之前的制書材料的高度概括。
東漢蔡倫總結了西漢以來的造紙技術，並加以改進和推廣。東晉時，政府正式下令在紙上寫書。紙的出現導致了圖書制作材料的巨大變化，在中國圖書史上具有劃時代的意義。
人類的社會生活需要傳遞信息，交流思想。在文字出現之前，人們主要通過語言進行交流。但語言是受時間和空間限制的，所以古人用綁繩、木雕、簡單圖形符號等方法來幫助記憶。
但是，只有文字才能超越時空，準確記錄語言，表達思想。殷代和西周早期(公元前13世紀至公元前10世紀)，人們用文字記錄占蔔甲骨文和重要歷史事件，形成甲骨文、金文、石鼓字等。這些是檔案文件，我們稱之為早期書籍。