五行學說是中國古代人認識世界的基本方式，在中醫、風水、命理、相面、占蔔中都有廣泛應用。五行的來源是古代的“萬物有靈論”、圖騰觀念和祖先崇拜。孔子的五行思想見於《李雲》，記載了孔子對子遊教禮的運作。
相互發展是指兩種不同屬性的事物之間相互幫助、相互促進的關系；具體來說:木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
相互克制，則相反，是指五行屬性不同的兩種事物之間的關系受到克制；具體來說:穆、圖克水、水、霍、金克穆。
五行指的是氣體的五種運動方式。
春屬木，代表氣向四周擴散的運動方式。春天花木生長茂盛，樹木的枝幹向四周蔓延，營養物質被輸送到枝頭，所以春屬木。
夏天屬火，代表氣向上運動。火的特點是向上。夏天各種植物向上生長，生長迅速，所以夏天屬於火。
長夏屬於土，是夏秋的過渡時期。天氣炎熱潮濕，莊稼正在成熟，所以漫長的夏天屬於土壤。
秋屬金，代表氣向內縮。黃金的特點是穩定，秋天收獲，人們保存糧食準備過冬，樹葉落下，所以秋天屬於黃金。
冬屬水，代表氣向下運動。水往下流，冬天萬物沈睡，為春天積蓄養分，所以冬天屬於水。
古人認為壹年可以細分為五季，分別對應木、火、土、金、水五行。
五行學說是中國古代勞動人民獨創的，其光輝的哲學思想對中國科學的發展起到了極其重要的推動作用。五行學說的精髓認為，世界是由木、火、土、金、水五種基本物質特性構成的。自然界各種事物和現象的發展變化，都是這五種不同條件不斷運動和相互作用的結果。
中國古代人仰望天文，俯視地理，以物近而遠。根據太陽和月亮對地球在十二月寒暑之間周期性往復運動的相互作用，總結出壹整套適合我國農業生產發展的年、月、年歷法，並發展成為“年歷， 年復壹年的月復壹年的月復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的年復壹月的月復壹月的年復壹月的年復壹月的月復壹月的年復壹月的月復壹月的年復壹月的年復壹月的月復壹月的年復壹月的年復壹月，這影響了現在。
木，具有生發、順滑的特點，屬於東方。火，具有火熱向上的特點，屬於南方。土，具有長期耕種和化學教育的特點，屬於中央政府。黃金，具有靜、殺的特性，屬於西方。水，寒而下，屬北。
五行學說采用的是象類比較的方法，簡單地把世間萬物分為五類。它在五行屬性的基礎上，用生克關系來解釋和說明事物之間的相互關系和變化。五行之間就像陰陽壹樣，有壹個互生互抗的規律。相互繁榮和相互制約是任何事物不可分割的兩個方面。沒有相互的發展，就沒有任何事物的發展，沒有相互的制約，就沒有事物發展的協調和平衡。相互發展保證了事物發展的動力和可能性，相互制約保證了事物發展的控制和協調。這種因克而生、因克而生、相輔相成、相互服務的事物關系，促進和維持著事物的不斷生長、變化和發展。