他的父親、祖父、曾祖父等幾代人都是欠稅者，在淮河流域到處躲債，想找個地方做佃農，過上溫飽生活。他是幸存的兄弟姐妹中最小的孩子。除了最大的孩子，其他的孩子都被送人或者結婚了，因為他們養不起他。因為家境貧寒，無法讀書，朱元璋從小就給村裏的地主放牛。
明太祖朱元璋，出生於濠州中裏(今安徽鳳陽)太平鄉古莊村。明朝開國皇帝(1368年至1398年在位)名為“洪武”。
朱元璋小時候很窮，曾經給地主放牛。鄭錚第四年(1344)，他進入黃覺寺，四處遊歷，增長了見識。25歲時，他加入了郭子興領導的紅巾軍，反抗元朝。鄭智十六年(1356)，攻占慶忌路，改名應天。後來陳友諒、張士誠等割據勢力被消滅，自稱吳王。武元年(1367)，隨著“驅逐，恢復中華”的號召，徐達、常遇春出兵北伐，推翻元朝統治。洪武元年(1368)正月，皇帝位於應天府，國號大明，年號洪武。同年秋，大都被攻占，結束了元朝在全國的統治。後來平定了西南、西北、遼東等地，最後統壹了全國。
朱元璋在位期間，政治上，加強中央集權，廢除宰相和銀行中書省，設三司劃分地方權力，嚴懲貪官汙吏和不法士人；軍事上實行保健中心制；經濟上，下大力氣安置土地和軍隊，興修水利，減免稅負，全國丈量土地，查戶口。文化上，狠抓教育，提倡科舉，建立國子監培養人才；在對外關系上，建立“不征之國”。在他的統治下，社會生產逐漸恢復和發展，史稱“洪武之治”。
洪武三十壹年(1398)，朱元璋去世，享年七十壹歲。謚號太祖，葬於明陵，傳給其孫朱允炆。