如何發明壹種原料來源廣泛，價格低廉的紙？東漢和漢武帝時期，掌管宮廷用品的尚芳齡(官名)蔡倫，在總結以往經驗的基礎上，終於做出了質地堅韌、成本低廉的優質紙張。
蔡倫，東漢桂陽(今湖南郴縣)人。他從小就以太監的身份進宮。他在為官期間，因為監督刀劍等器具的制造，與工匠接觸頻繁，於是與他們壹起研究改進造紙方法，用樹皮、麻頭、破布、廢漁網等為原料造紙。他將這些原料搗碎，在水中浸泡很長時間，然後搗碎成漿，薄薄地鋪在薄薄的窗簾上。晾幹後，窗簾上的薄片就成了紙。這種紙又輕又薄，原料容易找到，價格便宜，可以大批量生產，受到人們的歡迎。東漢元興六年(公元105年)，蔡倫將這壹豐功偉績上報朝廷，東漢和皇帝向全國發布命令。從那以後，他的造紙技術在全國推廣開來。因為蔡倫曾經當過“龍亭侯”，所以人們把他發明的紙叫做“蔡侯紙”。
東漢末年，蔡倫去世80年後，壹位名叫左博的造紙專家改進了蔡倫的造紙技術，制成了壹種厚薄均勻、色澤鮮艷的紙張，被稱為“左博紙”。西晉時期，我國南方盛行藤紙，尤以屯溪的“藤”更為著名。六朝以簾床釣紙，黃煌、雌黃以黃柏染治書防蛀蟲。唐代麻紙產量不斷增加，揚州六合紙“水不濕”。山西的古藤供不應求，到了中唐時期，逐漸被竹子、檀香、稻草、竹子取代。北宋初年，江蘇、浙江、福建都用嫩竹造紙，姚黃、學士、少公三種紙為上乘竹紙。在未來，竹紙在南方，“福建省是唯壹的繁榮。”隨著造紙中明礬、膠水、粉末塗布、灑金、染色技術的不斷改進，紙張的品種日益增多。僅唐代就有宜州黃白麻紙、浙江案紙、周浦細白麻紙、宣州玉版檀香木紙等名紙，以及十色文具、五色金花絹紙、水紋紙、窗花紙、錫箔紙等各種彩色紙張。尤其是玄宗程瀟制作的斑駁紙和憲宗薛濤制作的大紅信箋，更是舉世聞名。宋代興起的桑皮紙和自古就有的麻紙，至今仍是高檔紙制品。錢印在麻紙上。
中國的造紙術在7世紀首先傳到越南和朝鮮，751傳到阿拉伯國家。12世紀中葉從阿拉伯傳到西班牙，17世紀末傳到美洲大陸，最後傳到全世界。由於造紙術的發明，大大提高了文化傳播的速度和規模，促進了各國的經濟文化發展。這也是中國對世界文明的巨大貢獻。