理論上，壹顆質量在太陽8到25倍之間的恒星最終會發生超新星爆炸。當恒星耗盡所有可利用的燃料時，它會突然失去壹直支撐自身重量的壓力，其核心會坍縮成中子星——壹個沒有生命的超密度碎片，外層氣體包層會以5%的速度被拋出。
當恒星的絕對光度超過太陽的654.38+000億倍，中心溫度可達100億攝氏度，新星的光度是新星的654.38+000億倍時，天文學家稱之為超新星爆發。
超新星爆發時，其輸出能量可高達(10) 43焦耳，幾乎相當於我們太陽在其主序恒星階段100億年的輸出能量總和。超新星爆發時，噴出物質的速度可達10000 km/s，超新星的直徑可達光度最大時太陽系的直徑。1970年觀測到的壹顆超新星，在爆炸後的30天內以5000 km/s的速度膨脹，最大達到太陽系直徑的3倍。之後直徑又開始縮小。
按照目前的理解，超新星爆發事件是大質量恒星的“突然死亡”。對於大質量恒星，比如質量是太陽8~20倍的恒星，由於質量巨大，在其演化的後期，當核與殼完全分離時，往往會伴隨著壹次超大型的爆炸。這次爆炸是超新星爆炸。已經證明1572和1604新星屬於超新星。在銀河系和許多河外星系中都觀測到了超新星，總數達數百顆。然而，歷史上只有6顆超新星被肉眼直接觀測和記錄。