他很年輕時就登上了王位。當時他沒有處理政務的能力，只能依靠他的祖母，當時的太後。當時王太後為了適應形勢，進行了改革，提出了俸祿制度，推翻了以前遊牧民族的習慣，即在朝為官的人不準領俸祿，俸祿需要掠奪。之後，王太後進行了壹系列改革，如廢除鮮卑巫術、尊孔、禁止異族通婚等。
從小生活在慈禧太後保護下的孝文帝，在思想上和慈禧太後很像。慈禧太後死後，孝文帝上臺，但這些改革仍然沒有停止。在孝文帝的統治下，朝廷去鮮卑之風愈演愈烈。孝文帝不僅遷都洛陽，還在全國大力推行漢字即漢化、漢字書寫，並鼓勵鮮卑人與漢人通婚。
這種鎮壓鮮卑人的極端做法，遭到了鮮卑人的極大抵制。因為太子在變法中與鮮卑貴族勾結，孝文帝擔心太子分裂鮮卑和漢族，就把太子貶為庶人。之後太子仍不死心，欲造反，被孝文帝處死。這不是北魏滅亡的直接原因，但北魏滅亡的最終原因是孝文帝改革過於激進，不懂得變通。