作為壹種古老的民間文化現象，關於十二生肖的起源，學者們眾說紛紜。有人認為生肖和地支同源，可以追溯到史前傳說時代。《史記》中黃帝“終身建甲子”、“勵精圖治甲子”的說法就是這種說法的體現，學者認為這裏的甲子指的是十二生肖。清代學者趙翼在《玉琮考》中說:“蓋北之俗初，無醜陰十二生辰之說，而分年時，傳於中國，不廢其耳。”(見清代趙翼《玉琮考》)。有些學者甚至持有生肖是從巴比倫傳入中國的觀點，而郭沫若就是持這種觀點的代表。他在《甲骨文字研究·分支釋義》中說“巴比倫、埃及、印度都有十二像，但都不是很古老，也不是出自西朝以後壹百多年。意圖是漢朝的西域諸國是模仿巴比倫的十二生肖制定的，然後改為四
十二生肖(12)
周傳播者也。認為十二生肖是模仿巴比倫十二生肖為中東地區居民制定的，漢武帝下西洋時傳入中國。以上觀點不同，筆者不敢主觀判斷對錯。但通過大量文獻證明，十二生肖確實起源於中國，是中國先民動物崇拜、圖騰崇拜和早期天文學的結晶。
《詩經》是現存文獻中最早的十二生肖記載。《詩經·瀟雅·吉日》中有八個字:“吉日·武庚意為可憐的馬”，意思是說這是壹個騎著躍馬去打獵的好日子。這是壹個午配馬的例子。可見，地支與十二種動物的對應關系在春秋前後已經建立並流傳開來。
在早期對12生肖的引用上和現在的版本略有不同，比如龍不存在了，它的位置換成了蟲。
湖北省雲夢縣睡虎地11號墓出土的竹簡1975，進壹步證明了十二生肖在春秋前後已經存在。日本出土簡牘書中有壹章名為“賊”。
其內容是占蔔賊的外貌特征，記載:“子、鼠、賊之口欲須，……醜、牛、賊之大鼻長頸，……陰、虎、賊之形，欲須。”
有壹張黑臉。毛，兔子，賊大。陳，[原文泄露]小偷是個男的，青紅...第三，螻蟻也。
小偷又長又黑。午時，鹿也，賊長頸小切，身不全。.....不，馬也，賊必有耳。“，環也，賊圓臉……”
生肖
日本書上記載的十二生肖，大致和現在流行的說法差不多。據考證，睡虎地11號墓葬於秦始皇三十年(公元前217年)，所以生肖的出現至少可以追溯到秦以前的春秋時期。學者認為，這是迄今為止中國發現的最早、最系統的十二生肖記錄。