上層佛教，巴利語為小乘。最古老的佛教流派也被稱為“南傳佛教”，因為它從佛教的發源地印度向南傳播到斯裏蘭卡和緬甸。目前上座佛教主要流傳在斯裏蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等南亞和東南亞國家，以及中國的西雙版納、德宏和雲南。
上座佛教堅持繼承和保持佛陀原有的教法，不主張發展和改變佛陀的教法。因此，有人稱之為“根本佛教”或“原始佛教”，以區別後期發展起來的佛教。南傳佛教不同於中國、韓國、日本等東亞國家和地區的大乘佛教或北傳佛教。
按照南傳佛教的說法，佛陀不是壹個千變萬化、有求必應的神，也不是壹個無所不在、無所不能的救世主。佛陀是壹個具有完美智慧和美德的開悟者，是壹個傳授擺脫煩惱方法的導師。
佛教是佛陀傳授的方法，是解脫煩惱和各種苦難的方法。後人把這些教導用文字記錄下來，成為佛經。就像病人拿到藥方，只有吃藥，吃藥，才能治好病；只知道看藥方不吃藥，不想壹輩子病好了。同樣的，如果妳把經典當成可以避免不幸、帶來快樂的靈丹妙藥，卻拒絕遵循教義和修行，妳的煩惱就永遠不會斷絕！
和尚是修行傳承佛陀教誨的弟子。他們必須履行研究三藏、遵守戒律、勤於實踐人生觀的義務(利己)，肩負起傳承正統教義、勸世教化社群的責任(利他)。僧人因其純凈的戒律，大眾的精神導師，道德楷模，理應受到社會的尊重和敬仰。和尚不是神職人員，不是神與人的中介，也不是逃避現實的社會寄生蟲，愚昧無知，整天吃飽了撐的！如果壹個比庫吹噓自己能為他人除罪除障，消災延壽，超度亡靈，那不過是自欺欺人的伎倆。如果比庫以祭祀、誦經、算命、算命、占蔔、驅魔等方式騙取信徒錢財。，被視為墮落可恥的邪惡生活(不正當的謀生方式)。