北方七夜指的是玄武的七夜，按東南西北分為四象。在中國傳統文化中，四象指青龍、白虎、朱雀、玄武，分別代表東、西、北、南四個方向。北方玄武以八卦為主，五行主水，象征四象中的老陰，四季中的冬天。玄武是壹種由龜和蛇組成的靈物。
宣武原意為宣明，吳、明古音相通。武的意思是黑；鬼是陰的意思。北方七夜是龔蓓玄武七夜。龜蛇結合稱為玄武，最初是對烏龜占蔔的描述。原來冥界在北方，殷商的甲骨文占蔔是‘蔔會北’，於是玄武又變成了北方神。
《北方七夜》是中國古代神話和天文學相結合的產物。古人認為星星的位置是不變的，可以用星座來解釋太陽、月亮、五星的位置。中國古代天文學家經過長期觀測，先後選擇黃道赤道附近的28顆恒星作為坐標。
因為它們圍著太陽、月亮、五星打轉，與太陽、月亮、五星居住的地方非常相似，所以被稱為二十八宿。按方位、季節、四象分為東、南、西、北四宮，每宮七夜，將各宮所屬七夜對聯想象為動物，認為是“天、方四靈”。