指南針，古稱司南，主要由安裝在軸上的磁針組成。在天然地磁場的作用下，磁針可以自由旋轉，並保持在磁子午線的切線方向。磁針的南極指向地理南極(磁北極)，利用這壹性質可以辨別方向。
它常用於航海、大地測量、旅遊和軍事。物理指示方向的指南針的發明有三部分，分別是司南、指南針和磁針，都屬於中國的發明。據古礦記載，最早出現在戰國時期的磁山地區。
指南針是中國古代勞動人民在長期實踐中對磁鐵磁性認識的結果。作為中國古代四大發明之壹，它的發明對人類科技和文明的發展起到了不可估量的作用。在中國古代，指南針首先用於儀式、禮儀、軍事和占蔔，以及看風水時確定方位。
指南針的發明者
指南針是東漢大科學家張衡利用機械原理和齒輪的傳動作用發明的。張衡的指南針是壹種單軸兩輪車，裝有特殊的差速齒輪裝置和指針。
指南針的發明不僅解決了研究中國科技史的壹個難題，而且維護了指南針在科技史上的重要地位，進壹步維護了中國古老燦爛文明的聲譽。
中國最早將指南針用於航海，無論海上多霧也不會迷路。後來，人們把磁針和辨別方向的裝置結合起來。這是指南針。後來指南針從阿拉伯傳到了歐洲，歐洲的船只都裝備了指南針。
以上內容參考百度百科-指南針。