牛金星出生在河南寶豐縣，父親牛念在秦王府做了八品小官。牛金星從小接受良好的教養，做了20多年的秀才，在天啟中得到了提拔。
因為家裏有田地，生活還不錯。平日開博物館收徒，豐衣足食。而且他很滿足這樣的生活。要不是壹場意外，他也不會想加入叛軍，受罪！
崇禎十年左右，牛金星與同村王興的壹個親戚發生矛盾，被誣告抗稅欠稅，強占18婦女。最終，牛金星不僅被革職舉人，還被判流放。
崇禎十三年，李自成率領起義軍進入豫西。為了尋找出路，牛金星通過李巖加入了李自成的起義軍。
農民軍大部分是泥腿子，知識分子很少。再加上牛金星不是壹般的知識分子，也懂得天官之道和星象，所以受到李自成的尊重。
剛加入起義軍，牛金星就向李自成建議“少用刑罰，以賑濟饑民，贏得民心”。李自成采納了，這種凝聚人心的方法確實取得了不錯的效果。
從此參加起義的人越來越多，行軍打仗都很方便。憑著這句話，牛金星擠進了起義軍的領導層，得到了李自成的重用。
崇禎十七年，李自成入陜，以xi安為西京，建立大順政權。牛金星被李自成弄成了神佑殿的大學士，幫助李自成建立政府，設置官員，策劃進攻北京。
牛金星心胸狹窄，善於玩弄權術。叛軍攻陷北京，牛金星頓時膨脹起來。他被已經到來的榮華富貴沖昏了頭腦，整天過著迎送、聚會的生活，更不用說，還鼓動李自成登極。
在他的建議下，李自成讓牛金星準備登基大典。而這也為吳三桂提供了借口。
雖然歷史上有吳三桂壹怒之下降服清朝，變成美人的記載。但吳三桂實際上是壹個投機者。與清軍相比，清軍勝算更大，所以他選擇了投降清朝。
投降清朝後，他不願意承擔賣主的罪名。所以他們聲稱要聯合清軍，為崇禎皇帝和大明報仇，於是對叛軍進行打擊。
在清軍和吳三桂軍隊的聯合進攻下，李自成領導的起義軍節節敗退。在如此關鍵的時刻，牛金星還誣稱李自成殺了大將李巖和李某，最終導致宋獻策等人的出走。
結果，叛亂分子的勢力遭受了又壹次打擊。後來，李自成率軍退到九宮山元帝寺附近，李自成不幸被農民殺害。