天幹地支源於古代對天象的觀測，是壹種“河圖”。
天文觀測產生的河圖、洛書，成為三朝帝王的貴重之物。河圖、洛書結構簡單，是中國古代的文化基石之壹。清代經學家廖平多次考證《詩經》、《易經》和《內經》，確認《內經》理論源於《周易》，《易經》數學理論取自《河洛》。
河圖由五方、五行、陰陽、天地之象組成。圖式以白圈為陽、天、奇數；黑點是陰，地，偶數。又以天地與五方相結合，以陰陽與五行相結合，所以圖式結構分布如下:
壹和六* * *住在北方，因為天上全是水，地上六成；二和七是住在南方的朋友，因為地次於炎，天七成；三和八住東方為友，因天滿樹，地百分之八十；四九住西，因地四而生金，天九成；五和十在同壹個地方，住在中心，因為天生於五地，地是百分之百。河圖是按照五星季節畫的。五顆星，古代稱為五緯，是天空中的五顆行星。木被稱為老星，火被稱為閃爍的星，土被稱為鎮星，金被稱為白星，水被稱為晨星。五行運行，以28宿舍為劃分。因為它的軌道離太陽路不遠，古人用它來標記太陽。五星壹般以木、火、土、金、水的順序出現在北極天空。每顆星都有壹條72天的線，五星圍繞壹周360度。可見，河圖是由五星天空所畫，五星天空也是五行之源。因為在每年11月的冬季至日之前，在北方可以看到水星，當冬季天氣到來時，壹切都處於休眠狀態，地面上只有冰雪和水。水上旅行的概念就是這樣形成的。7月的夏季至日過後，在南方看到了火星，當時正值夏季天氣，地面上很熱，於是就形成了火線的概念。在三月的春分，木星出現在東方。正當春天到來的時候，植物發芽生長了。所謂“春來人間知草木”，木興的概念就是這樣形成的。在九月和秋分，金星出現在西方。在古代以多種方式代表兵器以示秋戰當令，萬物蒼老雕零，金興由此產生。五月天見土星，表示濕土之氣在長夏時節，木火金水都以此為中點。從地面觀察木火金水引起的四季氣候變化，土行的概念就是這樣形成的。
天幹有十，是五行的兩極，即五行陰陽的變化；而地支是陰陽之道變化形成的十二個地方。至於這些名稱的由來，與《周易》關系不大，是中國傳統文化中的另壹個易學體系。